Quels sont les risques du nettoyage avec de l'eau de Javel et d'autres désinfectants ?

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Notre utilisation de nettoyants antimicrobiens a augmenté pendant la pandémie. Compte tenu des risques potentiels pour la santé à long terme, il pourrait être utile de réduire à nouveau.

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Par Dana G. Smith

L'industrie du nettoyage a connu un boom pendant les premières années de la pandémie. Les protocoles de nettoyage Covid-19 dans les écoles, les magasins et autres espaces publics se sont intensifiés, avec un spray et un essuyage devenant de rigueur sur chaque surface après chaque utilisation. La peur du coronavirus a également incité les gens à utiliser davantage de lingettes et de sprays désinfectants chez eux, et les dépenses de consommation en produits de nettoyage ont augmenté de 12 % entre 2019 et 2021. (Le New York Times a certes contribué à cette frénésie de désinfection.)

Nous savons maintenant qu'il est peu probable que le nettoyage supplémentaire ait contribué à limiter la propagation de Covid-19, mais il a augmenté l'exposition des personnes aux produits chimiques utilisés dans ces produits, dont certains peuvent être dangereux pour la santé. Les experts craignent que l'inhalation répétée ou le contact avec la peau puisse être nocif au fil du temps. Les appels aux centres antipoison concernant les produits chimiques de nettoyage ont également augmenté pendant la pandémie, principalement pour ingestion accidentelle ou intentionnelle.

Dans certains cas, comme le début d'une nouvelle et mystérieuse pandémie, le risque immédiat d'infection est prééminent et l'emporte sur toutes les conséquences potentielles futures de l'exposition aux produits chimiques. Mais comme nous savons maintenant que la désinfection n'est pas susceptible de nous protéger du Covid, il convient de faire le point pour savoir si les risques liés à l'utilisation de certains produits de nettoyage sont supérieurs aux avantages. Fondamentalement, les experts à qui nous avons parlé pour cette histoire ont déclaré qu'un simple savon et de l'eau suffisaient pour un nettoyage régulier.

Voici ce qu'il faut savoir sur les risques pour la sécurité des produits chimiques antimicrobiens les plus courants et comment réduire votre exposition tout en préservant l'hygiène de votre maison.

Les désinfectants se trouvent couramment dans les nettoyants de surface tout usage commercialisés pour une utilisation dans les cuisines ou les salles de bains. Pensez au 409, aux sprays Lysol, aux lingettes Clorox ou à tout ce qui dit "tue 99,9 % des germes" sur l'étiquette.

Les produits chimiques désinfectants les plus répandus sont les composés d'ammonium quaternaire, également appelés "quats" ou CAQ. Leurs noms chimiques se terminent généralement par une variante de "chlorure d'ammonium", comme le chlorure d'alkyl diméthyl benzyl ammonium ou le chlorure de benzalkonium plus vif.

Les autres principaux types de produits chimiques désinfectants sont les produits à base de chlore, à savoir l'eau de Javel (parfois appelée hypochlorite de sodium); différents types d'acides, comme l'acide citrique, l'acide chlorhydrique ou l'acide lactique ; et le peroxyde d'hydrogène.

Savoir ce qu'il y a dans un produit de nettoyage peut être délicat car le gouvernement fédéral n'exige pas actuellement que les entreprises listent les produits chimiques sur les étiquettes. En 2017, la Californie a adopté une législation exigeant des listes de produits plus claires, et l'American Cleaning Institute, qui représente l'industrie américaine des produits de nettoyage, a déclaré au Times qu'il faisait pression pour qu'une législation réglemente l'étiquetage à l'échelle nationale. En attendant, vous devrez peut-être consulter les listes d'ingrédients en ligne en utilisant les sites Web des marques ou des ressources telles que SmartLabel ou le guide des produits de l'Environmental Working Group.

Les risques pour la santé que posent les produits chimiques de nettoyage sont difficiles à cerner car l'exposition est difficile à quantifier et bon nombre des affections couramment attribuées - comme l'asthme, le cancer et l'infertilité - mettent des années à se développer. Certaines des recherches existantes ont été effectuées dans des domaines professionnels pour déterminer si certains problèmes de santé sont plus fréquents chez les personnes qui ont des niveaux d'exposition plus élevés, comme les concierges et les infirmières. D'autres études menées sur des souris visent à tester plus directement si certains produits chimiques causent des effets négatifs sur la santé, mais les résultats chez les animaux ne s'appliquent pas toujours aux humains.

Selon les recherches actuellement disponibles, les produits chimiques désinfectants les plus préoccupants sont ceux qui sont le plus souvent utilisés : les CAQ et l'eau de Javel.

Dans les milieux professionnels, les CAQ ont été associés à une irritation cutanée, à l'asthme et à d'autres problèmes pulmonaires. Par exemple, plusieurs études ont révélé que les infirmières qui utilisent fréquemment les produits chimiques pour désinfecter les surfaces et l'équipement médical avaient des taux plus élevés d'asthme et de MPOC, bien que d'autres recherches n'aient pas trouvé d'association significative. Une étude de 2021 a révélé que la présence de CAQ dans le sang humain était liée à des fonctions immunitaires et métaboliques perturbées. Chez la souris, l'exposition aux CAQ a diminué la fertilité.

Une série d'articles récents a révélé des niveaux élevés de CAQ dans la poussière des maisons, dans les échantillons de sang et même dans le lait maternel. Les chercheurs ont mesuré les niveaux de plusieurs CAQ différents courants dans les produits de nettoyage et ont comparé les quantités présentes en 2019 et 2020. Des CAQ ont été détectés dans une grande majorité d'échantillons, et dans les études sur la poussière et le sang, les niveaux ont augmenté en moyenne d'environ 70 % après le début de la pandémie. Plus les gens utilisaient souvent des produits désinfectants chez eux, plus leurs niveaux de QAC étaient élevés.

"Quand nous avons commencé à les voir dans chaque échantillon et à des niveaux élevés, nous avons été vraiment surpris", a déclaré Amina Salamova, professeure adjointe de santé environnementale à l'Université Emory, qui a dirigé la recherche. "L'exposition aux CAQ est répandue, ce qui était également le cas avant Covid, mais elle a certainement augmenté depuis la pandémie."

La question de savoir si l'utilisation domestique de CAQ cause les mêmes problèmes que ceux observés dans les milieux professionnels reste ouverte. "Nous avons besoin d'études plus importantes pour examiner les résultats potentiels dans la population générale, dans des contextes non professionnels", a déclaré le Dr Salamova. "C'est une énorme lacune dans la recherche."

On craint également que les CAQ ne contribuent à la résistance aux antibiotiques chez les bactéries. En partie pour cette raison, un CAQ, le chlorure de benzéthonium, a été interdit par la Food and Drug Administration d'être utilisé dans les désinfectants pour les mains, tout comme l'agent désinfectant triclosan.

À la lumière de ces preuves de plus en plus nombreuses, plusieurs groupes de santé et environnementaux ont signalé les CAQ comme des produits chimiques préoccupants. Un conseil consultatif scientifique du Massachusetts a récemment recommandé d'ajouter les CAQ à une liste de substances toxiques ou dangereuses réglementées, et la Californie les a ajoutés à son programme de biosurveillance. L'EPA, qui réglemente les CAQ en tant que pesticides, classe les produits chimiques dans sa deuxième catégorie de toxicité la plus élevée pour l'exposition par voie orale et par inhalation.

L'eau de Javel est un désinfectant plus familier pour de nombreuses personnes, mais les experts ont également exprimé des inquiétudes quant à sa sécurité.

"Il est difficile de ne pas en parler", a déclaré Samara Geller, directrice principale des sciences du nettoyage au Groupe de travail environnemental. "C'est pratiquement dans tous les produits de nettoyage." Les produits chimiques contenus dans l'eau de Javel "sont persistants dans l'environnement et ils sont également très corrosifs", a-t-elle ajouté.

La nature corrosive de l'eau de Javel signifie qu'elle peut endommager la peau et les yeux en cas de contact. Il a également été démontré dans de nombreuses études qu'il est lié à l'asthme, chez les nettoyeurs professionnels ainsi que chez les personnes qui l'utilisent fréquemment à la maison. Diana Ceballos, professeure adjointe au département des sciences de l'environnement et de la santé au travail à l'Université de Washington, a déclaré que l'une des "recommandations de l'American Lung Association sur la façon d'éviter l'asthme ou de prévenir l'asthme ou d'améliorer l'asthme" était d'éviter d'utiliser de l'eau de Javel.

Un risque unique à l'eau de Javel est le potentiel de production de gaz toxiques, à savoir le chlore gazeux, qui a été utilisé comme arme chimique. La réaction se produit lorsque l'eau de Javel est mélangée à de l'ammoniac - que l'on trouve dans de nombreux nettoyants pour vitres, nettoyants pour four et certains nettoyants tout usage - ou à des acides, y compris du vinaigre.

En 2020, les centres antipoison ont signalé plus de 5 000 cas d'exposition au chlore gazeux liée au nettoyage, dont deux mortels. Dans un cas, une femme est décédée après avoir mélangé un nettoyant à base d'eau de Javel avec une pastille nettoyante pour toilettes à base d'acide. Il est essentiel de ne jamais mélanger l'eau de Javel avec un autre produit de nettoyage, sauf si vous êtes absolument certain qu'il ne contient pas d'ammoniac ou d'acide - ce qui, étant donné que les produits sont rarement clairement étiquetés, est difficile à savoir.

La plupart des experts auxquels le Times s'est entretenu pour cet article ont déclaré qu'ils utilisaient rarement, voire jamais, des désinfectants lorsqu'ils nettoyaient leur maison, optant plutôt pour du savon et de l'eau. Ils ont également conseillé de passer à des ingrédients plus sûrs, tels que des produits désinfectants utilisant du peroxyde d'hydrogène ou de l'acide citrique. (Consultez le programme Safer Choice de l'EPA pour plus d'alternatives.)

"Nous recommandons vivement aux gens de les remplacer par des recettes de bricolage au lieu d'acheter des produits prêts à l'emploi", a déclaré Mme Geller. "Même une pincée de savon à vaisselle avec un peu de bicarbonate de soude peut aider à éliminer cette écume de votre évier ou de votre baignoire, et cela peut vraiment vous aider à éviter certains des produits chimiques les plus lourds et les plus agressifs."

Il y a de rares moments où des produits chimiques plus agressifs peuvent être justifiés, comme si vous luttiez contre une épidémie de norovirus dans votre maison. Si vous utilisez un désinfectant, ouvrir une fenêtre et allumer un ventilateur peut aider à réduire votre exposition, tout comme le port d'un masque et de gants lorsque vous nettoyez.

"Surtout depuis Covid, beaucoup de gens utilisent beaucoup de produits, et parfois pas en toute sécurité", a déclaré le Dr Salamova. "Je recommanderais donc, quels que soient les produits que les gens utilisent, de suivre les directives et de les utiliser en toute sécurité."

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