La proposition d'un mineur albertain de forer 7 200 puits près de Winnipeg inquiète les résidents ruraux

Une société minière albertaine veut forer des milliers de puits dans le sud-est du Manitoba pour retirer des millions de tonnes de sable d'un aquifère qui sert de source d'eau potable à des dizaines de milliers de personnes.

Sio Silica, basée à Calgary, demande l'approbation environnementale provinciale pour forer jusqu'à 7 200 puits à l'est et au sud-est de Winnipeg sur 24 ans et extraire jusqu'à 33 millions de tonnes de sable de silice ultra-pur à environ 50 mètres sous la surface.

La société minière affirme que sa proposition injectera des milliards de dollars dans l'économie manitobaine en puisant dans l'approvisionnement canadien d'une matière première très recherchée nécessaire à la production de panneaux solaires, de nouvelles batteries et de semi-conducteurs.

Cependant, des centaines de résidents du sud-est du Manitoba craignent la contamination potentielle de leur eau potable par un procédé minier qui n'a jamais été essayé à cette échelle nulle part sur Terre.

La denrée convoitée par Sio Silica est le quartz cristallin ultra-pur, exempt à 99,85 % de contaminants tels que le bore, le thorium, l'uranium et d'autres éléments qui diminuent la valeur industrielle de la silice.

"Ce sable n'est pas facilement disponible dans le monde. Le gisement du Manitoba est probablement le plus grand gisement évolutif de haute pureté au monde", a déclaré Brent Bullen, directeur de l'exploitation de Sio Silica, lors d'une visite à Winnipeg plus tôt en mai.

Cadre chevronné de l'industrie minière qui a travaillé au Canada, au Kirghizistan, au Qatar, en Russie, en Allemagne et en Pologne, M. Bullen a déclaré que Sio Silica était initialement venu au Manitoba à la recherche de «sable de fracturation» à utiliser dans le forage pétrolier horizontal.

La société a changé de cap, a-t-il dit, lorsqu'elle a réalisé qu'une grande quantité de minéraux critiques se trouvaient dans une formation géologique appelée l'aquifère de grès de Winnipeg.

Sio Silica a procédé à l'achat de concessions minières souterraines, principalement dans un arc de terrain à l'est de Winnipeg, où l'aquifère de grès est suffisamment proche de la surface pour être atteint en forant des puits conventionnels de 16 pouces de large - mais toujours assez loin sous le sol, affirme la société, pour empêcher la surface de s'effondrer après que le sable a été aspiré en dessous.

Dans des documents déposés auprès de la Clean Environment Commission (CEC), l'organisme de réglementation environnementale du Manitoba, Sio Silica a l'intention de forer environ 300 puits par année au Manitoba.

En injectant de l'air dans le tuyau, le sable serait extrait de chaque puits pendant cinq à sept jours. À l'extérieur du puits, une boue de sable et d'eau serait acheminée vers une installation de traitement prévue pour une ancienne parcelle de forêt au sud de Vivian, au Manitoba, dans la municipalité rurale de Springfield, à environ 50 kilomètres à l'est de Portage et Main.

Le plan de Sio Silica prévoit que le sable soit purifié davantage à l'usine de traitement, puis expédié par chemin de fer aux clients. L'eau excédentaire serait nettoyée et renvoyée sous terre.

REGARDER | Comment le processus de minage fonctionnerait :

Bullen appelle le processus "exploitation minière durable" et insiste sur le fait qu'il n'aura aucun effet notable sur l'environnement, contrairement à l'exploitation minière à ciel ouvert pour la silice de qualité inférieure, qui peut laisser des cicatrices à la surface et des plages dépourvues de sable.

Les experts en géologie, hydrologie et chimie de l'eau engagés par la CEC sont moins enthousiastes.

Dans des rapports préparés pour la commission, ils s'inquiètent des changements de la qualité de l'eau qui pourraient résulter de milliers de nouveaux puits qui perforeraient une couche relativement imperméable de schiste, une roche sédimentaire friable, en descendant dans l'aquifère de grès.

Ces puits supplémentaires, disent-ils, entraîneront le mélange de l'eau de l'aquifère de grès de Winnipeg avec l'eau au-dessus du schiste, où l'aquifère de carbonate de la rivière Rouge a une chimie de l'eau différente.

"Il y aura certainement un échange d'eaux souterraines entre les aquifères. Il y aura un changement irréversible là où se produira le mélange de ces deux aquifères", écrit un trio d'ingénieurs du cabinet de conseil KGS dans un rapport pour la CEC.

Les consultants ont également fait valoir que Sio Silica n'a modélisé que les écoulements d'eau souterraine, sans les démontrer sur le terrain, en utilisant un plus grand groupe de puits d'essai.

D'autres consultants embauchés par l'organisme de réglementation environnementale ont soulevé des inquiétudes au sujet de fuites potentielles de polyacrylamide, un produit chimique qui serait utilisé dans l'usine de traitement.

Ils ont également signalé ce qu'ils considéraient comme une réticence de la part de Sio Silica à prendre en compte les effets de puits mal construits ou bouchés, ainsi qu'un échec à modéliser comment des milliers de puits supplémentaires pourraient interagir avec le futur développement résidentiel ou industriel dans le sud-est du Manitoba.

« Puisque l'eau souterraine est la principale source d'eau potable pour des milliers de Manitobains, une approche de précaution est importante », a écrit Louis-Charles Boutin, ingénieur-conseil chez Matrix Solutions, dans un rapport pour la Commission de protection de l'environnement.

REGARDER | Ce que craignent les détracteurs de l'exploitation de la silice :

Certains Manitobains qui tirent leur eau potable des mêmes aquifères sont encore plus sceptiques quant aux plans de Sio Silica.

"Cette science n'a jamais été essayée", a déclaré Bradley Simmons, un ingénieur d'entretien d'aéronefs qui vit sur 60 hectares de terres principalement boisées à quelques kilomètres à l'ouest de l'installation de traitement proposée par Sio Silica.

"Obtenir une approbation pendant 25 ans semble être une longue période, et pour quelque chose qui n'a jamais été fait auparavant. Pourquoi ne pourrions-nous pas simplement faire quelques années à des fins d'essai, tester l'eau du puits et voir ce qui se passe sous nous ?"

Simmons est l'un des centaines de Manitobains qui se sont opposés à la proposition de Sio Silica lors des audiences de la Commission de protection de l'environnement qui ont eu lieu à Anola, Beauséjour et Steinbach en février et mars.

Beaucoup sont membres de Our Line in the Sand, un groupe d'opposition organisé qui s'est formé en 2020, après que certains propriétaires aient été informés qu'ils ne pouvaient pas subdiviser leurs terres en raison de concessions minières en contrebas.

Le président de Our Line in the Sand, Tangi Bell, a déclaré qu'il était honteux que les gouvernements successifs du NPD et du Parti progressiste-conservateur aient mené à bien la proposition d'exploitation minière sans en informer les résidents.

« D'un point de vue éthique, ce projet ne devrait même pas être envisagé. Il se déroule directement dans la seule source d'eau potable du sud-est du Manitoba », a déclaré Bell à propos de son terrain, situé à quelques kilomètres au nord-ouest du site de traitement de la silice proposé.

"Nous devrions savoir mieux à ce stade de nos vies faire des sacrifices, et ils nous demandent de sacrifier cette eau pour des plans de décarbonisation."

Greg Nesbitt, ministre des Ressources naturelles du Manitoba, a refusé de commenter la proposition de Sio Silica pendant qu'elle est toujours devant la Commission de protection de l'environnement.

Bob Lagasse, le député progressiste-conservateur de Dawson Trail, qui englobe la région de Vivian, a déclaré qu'il respecterait tout ce que la commission déciderait.

"Lorsque ce projet est tombé sur mon bureau au début, j'avais déjà commencé à pousser dans les coulisses pour que cela soit transmis à la Commission pour l'environnement propre, car cela n'a pas été fait", a déclaré Lagasse lors d'un entretien téléphonique.

"C'est une inconnue, n'est-ce pas? Alors laissez les experts décider, et nous devrons examiner leur détermination."

Patrick Therrien, le maire de Springfield, a qualifié les délibérations de volatiles. Certains résidents préoccupés par l'environnement se sont opposés aux partisans du développement économique, qui comprend une proposition de la société allemande RTC de construire une usine de fabrication de panneaux solaires au Manitoba si les plans de Sio Silica sont approuvés.

"Il y aura des gens qui ne seront pas satisfaits de l'une ou l'autre des décisions prises par le CEC, et nous devons simplement nous préparer d'une manière ou d'une autre", a déclaré Therrien.

Les préoccupations ne sont pas seulement environnementales. Georgina et Josh Mustard, qui vivent avec leurs huit enfants sur 47 hectares de terrain immédiatement à l'ouest de l'usine de transformation proposée par Sio Silica, sont inquiets à l'idée de l'ouverture d'une usine industrielle dans ce qui était autrefois une forêt relativement vierge.

"Si cela se produit, cela nous affectera évidemment en premier, mais cela affectera des milliers et des milliers de personnes", a déclaré Georgina Mustard à une table de pique-nique devant sa maison plus tôt en mai.

"Nous avons acheté cet endroit pour sécuriser notre famille et nos enfants et si cela se passe et que les choses tournent mal, alors quoi ? Alors nous devons partir ? Nous devons déraciner tout ce que nous savons ?"

Josh Mustard, qui a travaillé sur des projets pétroliers et gaziers à travers le Canada, a déclaré qu'il avait vu de première main les effets des déversements industriels.

Il a également déclaré qu'il ne croyait pas aux affirmations de Sio Silica concernant la durabilité ou la protection des eaux souterraines.

"Il n'y a pas de remplacement. Comme, une fois qu'il est parti, il est parti. C'est le problème avec l'exploitation minière : vous supprimez une ressource", a-t-il déclaré.

« Nous avons de la silice à ciel ouvert ici au Manitoba. Alors pourquoi ne cherchons-nous pas cela, sans perturber les aquifères, les eaux souterraines et les zones résidentielles ?

Bullen a déclaré avoir assisté aux audiences de la Clean Environment Commission et avoir écouté les témoignages des résidents. Il a dit que certains ont été victimes de ce qu'il a appelé de la désinformation sur la possibilité que la terre s'effondre autour des puits proposés par son entreprise ou que des puits soient forés sans le consentement des propriétaires fonciers.

Aucun expert engagé par la commission n'est préoccupé par les effondrements, a-t-il déclaré. Sio Silica ne forera que là où les propriétaires autorisent l'activité, a-t-il ajouté.

"C'est la peur : la peur du changement, la peur de l'inconnu", a déclaré Bullen. "Lorsque nous avons traversé l'audience, nous avons observé beaucoup d'émotion et nous n'avions qu'à écouter l'émotion."

Bullen a déclaré qu'il était convaincu que les consultants de son entreprise avaient présenté des arguments en faveur de la sécurité de la proposition minière, qu'il a décrite comme plus éprouvée et moins expérimentale que ne le prétendent les opposants.

"Ce que nous avons fait, c'est que nous avons pris des technologies existantes et nous les avons simplement appliquées d'une manière différente", a-t-il déclaré. "Mon argument est que nous avons breveté une application dans un processus d'une technologie existante et que nous sommes les premiers à la breveter."

Quant aux personnes qui craignent la contamination de leurs puits, Bullen a déclaré qu'il y avait déjà 20 000 trous forés dans l'aquifère, ce qui est supérieur au nombre de puits que Sio Silica pourrait forer.

Cet argument ne suffit pas pour Josh Mustard.

"Oui, nous y sommes branchés, mais nous n'aspirons pas de sable, ne faisons pas de destruction massive", a-t-il déclaré.

Si la Clean Environment Commission approuve la proposition de Sio Silica, Tangi Bell a déclaré que Our Line in the Sand lancerait un contrôle judiciaire. Mais cela nécessiterait une collecte de fonds, a-t-elle déclaré.

Sio Silica, quant à elle, a déjà investi environ 40 millions de dollars dans sa proposition d'exploitation minière au Manitoba.

La Clean Environment Commission doit rendre une décision sur le plan de Sio Silica d'ici le 22 juin.

Journaliste principal, CBC Manitoba

Bartley Kives a rejoint CBC Manitoba en 2016. Auparavant, il a passé trois ans au Winnipeg Sun et 18 au Winnipeg Free Press, écrivant sur la politique, la musique, la nourriture et les loisirs de plein air. Il est l'auteur du best-seller canadien A Daytripper's Guide to Manitoba: Exploring Canada's Undiscovered Province et co-auteur de Stuck in the Middle: Dissenting Views of Winnipeg et Stuck In The Middle 2: Defining Views of Manitoba.

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