L'histoire inattendue du climatiseur

L'invention a déjà été accueillie avec un scepticisme froid, mais est devenue un incontournable de la vie américaine.

Haleema Shah

Travailler dans un bureau pendant une vague de chaleur en juin. Un dîner en juillet. Acheter du chocolat en août. Si vous parlez à Salvatore Basile, auteur du livre Cool : comment la climatisation a tout changé, ces choses ne seraient pas arrivées en Amérique sans la possibilité de refroidir la température autour de nous.

"Cela a façonné notre monde dans la mesure où les gens peuvent mener une vie très normale pendant les mois chauds, ce qui ne se serait pas produit auparavant", déclare Basile.

Aujourd'hui, près de 75 % des foyers américains sont équipés de la climatisation, mais pour un appareil qui est devenu une quasi-nécessité pour les Américains, l'un des premiers du genre était étonnamment indifférent au confort humain.

Au tournant du XXe siècle, l'humidité a menacé la réputation de l'impression couleur de haute qualité de la Sackett-Wilhelms Lithographic and Publishing Company de Brooklyn. Après deux étés de chaleur extrême qui ont perturbé les activités et causé des pages gonflées et des impressions floues, l'imprimerie a découvert qu'une industrie naissante du refroidissement pouvait offrir de l'aide.

Willis Carrier, un ingénieur expérimental de 25 ans, a créé un système de refroidissement primitif pour réduire l'humidité autour de l'imprimante. Il a utilisé un ventilateur industriel pour souffler de l'air sur des serpentins à vapeur remplis d'eau froide; l'excès d'humidité se condenserait alors sur les serpentins et produirait de l'air refroidi.

"Non seulement cela a résolu le problème, mais [l'air frais] a commencé à mettre les gens à l'aise, puis l'ampoule s'est éteinte", explique Basile.

Même Carrier savait que son invention initiale n'était pas le moyen le plus efficace de contrôler l'humidité et a continué à bricoler la technologie. En 1922, Carrier avait créé le compresseur de réfrigération centrifuge plus sûr, plus petit et plus puissant, le précurseur de la climatisation moderne. Au Musée national d'histoire américaine du Smithsonian, l'un des premiers compresseurs de réfrigération centrifuges pratiques datant de 1922 est organisé en reconnaissance historique de l'exploit de Carrier.

Les experts s'empressent de souligner que créditer Carrier comme le père de la technologie de refroidissement moderne reviendrait à négliger les efforts déployés depuis des décennies par d'autres inventeurs qui ont utilisé la réfrigération pour rendre les journées chaudes plus productives ou plus confortables. Bien avant la naissance de Carrier, William Cullen, professeur à l'Université de Glasgow, a évaporé des liquides dans le vide, créant ainsi une technologie de réfrigération dès 1748.

Plus de 100 ans plus tard, John Gorrie, un médecin de Floride, a utilisé une petite machine à vapeur pour refroidir l'air afin que ses patients souffrant de maladies tropicales puissent être plus à l'aise. Gorrie a qualifié son invention de "machine à glace". De nouvelles machines capables de produire des températures fraîches sembleraient être une proposition passionnante pendant la révolution industrielle, mais les efforts de Gorrie pour breveter et vulgariser son invention ont été contrecarrés. Les fabricants de glace du Nord qui ont profité de l'expédition de glace vers le Sud ont fait pression contre Gorrie et ont bénéficié d'un public sceptique quant à l'air refroidi artificiellement produit par la machine à glace de Gorrie.

"Ce système était si révolutionnaire qu'il est mort sans le sou. Il n'arrivait tout simplement pas à faire croire à qui que ce soit que cela fonctionnait", déclare Basile.

Et tandis que les Américains avaient depuis longtemps construit des feux à l'intérieur de leurs maisons pour se réchauffer pendant des siècles, l'idée d'un système de refroidissement était une bête complètement différente. Peter Liebhold du Smithsonian affirme que les efforts pour contrôler son environnement soulèvent également des questions morales.

"Il y avait cette idée qu'essayer de contrôler l'environnement allait à l'encontre de la volonté de Dieu", explique Liebhold, conservateur de la division du travail et de l'industrie au National Museum of American History.

Mais la climatisation gagnait lentement en popularité et Carrier faisait des percées. Peut-être que le monde était juste chaud et prêt à être soulagé, mais le jeune ingénieur charismatique a réussi en tant qu'évangéliste de l'industrie du refroidissement. Basile écrit que contrairement à de nombreux Américains au début des années 1900, dont les attitudes "inflexiblement victoriennes" ont été ébranlées par l'explosion des nouvelles machines et technologies au début du siècle, Carrier était un jeune diplômé en ingénierie désireux de s'appuyer sur les sciences et la mécanique émergentes et le monde des affaires était prêt.

Les fabricants de tout, du cuir aux macaronis, étaient parfaitement conscients de la façon dont les conditions météorologiques changeantes menaçaient leur produit, et l'équipement de Carrier a suscité plus d'intérêt avec une couverture médiatique enthousiaste. À l'été 1906, la publication Louisiana Planter and Sugar Manufacturer écrivait que "les chaudes journées d'été qui prévalent actuellement font qu'on se demande pourquoi la ventilation avec des courants froids n'a pas été bien exploitée avant ces jours".

Alors que la climatisation prenait d'assaut le secteur industriel, ce sont les films qui ont réussi à faire découvrir l'air frais au grand public.

Nickelodeons offrait depuis longtemps des divertissements bon marché au public, mais les petits espaces sombres et clos étaient connus pour sentir l'air vicié et la sueur. Dans un effort pour rechercher le patronage des téléspectateurs de la classe moyenne et supérieure, la technologie de Carrier est rapidement devenue une fonctionnalité populaire dans les salles de cinéma.

"Le compresseur centrifuge conçu par Carrier a contribué à rendre le refroidissement des salles de cinéma pratiquement universel aux États-Unis", déclare Basile. "Vers 1919, il y avait plusieurs exposants qui fabriquaient des machines de refroidissement pour les cinémas et ce fut une révolution."

Ce n'est qu'au milieu du XXe siècle, lorsque le pays était impatient de sortir de l'ombre de la guerre et d'adopter une nouvelle vision de la prospérité, que la climatisation est devenue un incontournable des foyers américains.

"Les années 1950 étaient une période où il fallait suivre le rythme des Jones", explique Basile.

En 1945, le magazine Life a publié un article de quatre pages sur la climatisation, intitulé "La climatisation / Après la guerre, ce sera assez bon marché pour être installé dans des maisons privées". La technologie a été décrite comme un luxe d'avant-guerre qui était fabriqué en grande quantité et vendu à un coût modéré sur le marché de masse d'après-guerre.

Aujourd'hui, un ménage américain est plus susceptible d'avoir la climatisation centrale ou une unité de fenêtre que d'avoir une salle à manger, un garage ou même un lave-vaisselle. Pour Liebhold, la prolifération rapide du climatiseur et son passage des espaces publics aux résidences privées au milieu du XXe siècle bien avant qu'il ne le fasse dans d'autres pays témoignent de la façon dont "la perturbation créative est intégrée à l'idéologie américaine".

La technologie initialement envisagée comme un outil pour améliorer la productivité industrielle est désormais une quasi-nécessité pour les foyers et les transports américains. Bien que les humains dans les climats chauds du monde entier se soient refroidis avec des ventilateurs, des fontaines et des systèmes de ventilation naturelle pendant des siècles, seuls les États-Unis consomment de l'énergie pour la climatisation dans la mesure où ils le font - plus que le reste des nations du monde réunies. En 2016, les États-Unis ont utilisé environ 616 térawattheures (TWh) d'électricité pour la climatisation, tandis que l'Union européenne, dont la population est une fois et demie plus nombreuse, n'a utilisé que 152 TWh pour le même usage.

Les chiffres sont encore plus frappants lorsque l'on compare les États-Unis aux pays moins développés. L'Inde, dont la population est environ quatre fois plus importante et dont les températures moyennes sont plus élevées que les États-Unis, utilise environ 91 TWh d'électricité pour la climatisation.

"Les Américains ont une prédilection pour vouloir changer la nature et la faire fonctionner pour eux plutôt que de ne faire qu'un avec elle", déclare Liebhold.

Avec la menace existentielle du changement climatique et de la hausse des températures en général, la demande accrue d'énergie soulève des questions difficiles sur le coût environnemental du confort et, dans les climats extrêmement chauds, sur la survie.

Dans un monde où les affaires sont menées dans des immeubles de bureaux scellés et où les climatiseurs deviennent de plus en plus courants dans le monde, Basile pense que les chances d'une réduction généralisée de l'utilisation de la climatisation sont minces.

Liebhold, un historien de la technologie, convient que lorsqu'il s'agit de débats sur l'utilisation de l'énergie, il voit une plus grande chance d'une technologie plus propre et plus efficace répondant aux préoccupations environnementales que les gens réduisant complètement l'utilisation du climatiseur.

"Je suis très optimiste quant à la technologie", dit-il. "Cela ne veut pas dire que toutes les technologies sont bonnes, mais que nous avons tendance à trouver des solutions technologiques aux problèmes technologiques."

Recevez les dernières nouvelles sur ce qui se passeAu Smithsoniandans votre boîte de réception.

Haleema Shah | EN SAVOIR PLUS

Haleema Shah est l'animatrice et productrice associée du podcast "Sidedoor" du Smithsonian, et une journaliste qui croit en l'utilisation de l'audio pour permettre au public d'approfondir les idées qui façonnent notre monde.