Wildfires Haze à New York est un rappel sévère pour les propriétaires de bureaux

Alors que la fumée des incendies de forêt au Canada a balayé New York et une grande partie du nord-est cette semaine, laissant derrière elle la pire pollution atmosphérique que le pays ait connue depuis des décennies, de nombreux New-Yorkais ont réalisé que les systèmes de ventilation de leurs immeubles de bureaux récemment rénovés n'étaient pas à la hauteur de la tâche de filtrer l'air enfumé.

Même les bâtiments équipés de nouveaux systèmes de chauffage et de refroidissement avec les filtres commerciaux les plus efficaces du marché ne pouvaient pas éliminer l'odeur, qui ressemblait à de la fumée de bois avec une saveur âcre de polluants soufflés à des centaines de kilomètres des incendies de forêt.

L'un de ces bâtiments était le 120 Broadway dans le quartier financier, une belle tour de bureaux Beaux-Arts des années 1910 où le propriétaire Silverstein Properties avait entrepris une rénovation complète des systèmes mécaniques, du hall et de plusieurs étages de bureaux juste avant la pandémie. Comme tous ses bâtiments, Silverstein avait installé des filtres MERV-15 sur la propriété, qui peuvent filtrer jusqu'à 95 % des particules dans l'air, y compris les polluants graves.

Lorsqu'ils sont utilisés pour prévenir la propagation des virus en suspension dans l'air - y compris le coronavirus qui cause le COVID-19 - ces filtres ont tendance à fonctionner assez bien. Et en effet, selon les mesures de Silverstein, la qualité de l'air intérieur dans le bâtiment se situait dans la plage normale, même pendant le pire de la fumée des incendies de forêt mercredi. Pourtant, comme partout ailleurs dans la ville, les locataires à l'intérieur pouvaient sentir la fumée, soufflée par les portes ouvertes, les fenêtres ouvertes et collée aux vêtements des gens. C'était un défi auquel les propriétaires de bureaux de tout New York étaient confrontés.

Ce mercredi 7 juin, l'indice de la qualité de l'air - qui mesure le niveau de particules de pollution dangereuses dans l'air - a atteint 480 sur un potentiel de 500 à New York, ce qui était la pire qualité de l'air que la ville ait connue depuis qu'elle a commencé à mesurer en 1999. Ce niveau de pollution était également pire que le dernier record enregistré à San Francisco en novembre 2018, lorsque le nord de la Californie a connu une saison des incendies de forêt d'une gravité sans précédent. La fumée était un événement unique sur la côte Est – un événement que la plupart des propriétaires commerciaux n'avaient jamais prévu.

Guy Vardi, directeur de l'innovation de Silverstein, a expliqué que l'entreprise "a adopté une approche radicale de transparence où nous avons installé des capteurs de qualité de l'air dans tous nos bâtiments". Les locataires ont accès à une application propriétaire, Inspire, où ils peuvent voir les niveaux de dioxyde de carbone et d'autres mesures de la qualité de l'air dans leur immeuble. Il a noté que Silverstein explorait une technologie d'intelligence artificielle qui prédit les meilleurs moments pour ouvrir les prises d'air frais du bâtiment, afin que les bouches d'aération puissent être ouvertes pendant les quelques minutes par heure où l'air extérieur est le plus pur.

"Notre hypothèse est que le temps ne va pas s'améliorer", a déclaré Vardi. "Nous profitons d'une période de calme relatif, mais ce ne sera pas comme ça à l'avenir. Un niveau de défense consiste à décider quand nous allons ouvrir l'admission." Il a ajouté que grâce au système de capteurs, "nous allons vous alerter si la qualité de l'air va descendre en dessous d'un certain seuil".

Vardi a noté que les filtres peuvent éliminer la plupart des polluants atmosphériques, mais l'odeur de feu de forêt est beaucoup plus difficile à éliminer. Les filtres à particules à haute efficacité (HEPA) sont l'option la plus efficace sur le marché, mais ils sont trop épais pour être utilisés sur les systèmes CVC commerciaux, qui doivent maintenir un niveau spécifique de pression d'air pour fonctionner correctement.

Alexej Goehring, directeur associé chez Arup au bureau de San Francisco de la société d'ingénierie, a souligné que la fumée des feux de forêt n'était pas nouvelle pour la région de la baie de San Francisco, qui a connu de graves saisons de feux de forêt en 2017, 2018 et 2020.

"Une grande partie des recommandations pour le COVID ou les agents pathogènes était d'augmenter la quantité d'air extérieur, ce qui n'est pas ce que vous voulez lorsque vous avez un problème de pollution extérieure", a-t-il expliqué. "Ce que vous voulez faire si vous avez un problème de pollution externe, c'est minimiser la quantité d'air extérieur entrant dans le bâtiment et recirculer autant que possible. Cela s'applique aux incendies de forêt, au smog et à la pollution extérieure."

Goehring a déclaré qu'une option qui fonctionne bien pour les systèmes de chauffage et de refroidissement commerciaux est les filtres à charbon actif, qui peuvent être installés pour aider à atténuer les odeurs des incendies.

Les maisons résidentielles et les immeubles d'appartements ne sont souvent pas configurés pour filtrer l'air aussi efficacement, mais ils peuvent être configurés pour faire recirculer l'air intérieur pendant les incendies de forêt. Les purificateurs d'air autonomes avec filtres HEPA sont souvent la meilleure option pour les personnes à la maison, a-t-il déclaré. À la rigueur, il existe des alternatives de bricolage comme les boîtes Corsi-Rosenthal, qui peuvent être construites à partir de filtres MERV-13 et d'un ventilateur de boîte.

Daniel Myers, fondateur et PDG de la société de technologie de la maison intelligente Flair, a noté que ses "évents intelligents" facilitent l'apport d'air plus pur dans les pièces d'une maison que les gens utilisent réellement. Ainsi, pendant la journée, les utilisateurs peuvent fermer les bouches d'aération dans les pièces qu'ils n'utilisent pas - comme la chambre à coucher - et pousser de l'air pur dans les pièces qu'ils occupent, comme les bureaux à domicile ou les salons. Les bouches d'aération peuvent remplacer les bouches d'aération normales d'une maison ou d'un appartement avec climatisation centrale et peuvent être ouvertes ou fermées à distance.

"Vous pouvez programmer les pièces avec lesquelles vous travaillez à quel moment", a expliqué Myers. "Nous veillons à ce que vous ayez l'air le plus filtré entrant dans ces pièces à tout moment."

Rebecca Baird-Remba peut être jointe à [email protected]