Les nouvelles variantes COVID signifient que la ventilation est plus importante que jamais

La directrice de l'école Diane Lau Yee (à gauche) et le livreur Ronnie Wehr déplacent des purificateurs d'air dotés de la technologie HEPA de qualité médicale à l'école élémentaire Robert Louis Stevenson de San Francisco en septembre 2021.

Alors que les variantes de coronavirus comme BA.5 et BA.2.75 deviennent plus répandues et plus transmissibles, les experts pointent à plusieurs reprises vers une stratégie de réduction de la transmission qui fonctionne depuis le début de la pandémie – la ventilation, en particulier à l'intérieur.

"Nous ne savons pas à quelles variantes nous aurons affaire à l'avenir", a déclaré le Dr Abraar Karan, spécialiste des maladies infectieuses à l'Université de Stanford, "mais la transmission est toujours la même".

Pour cette raison, a-t-il dit, il "doit y avoir une stratégie de purification de l'air".

Mais à quoi ressemble réellement une bonne ventilation ?

La ventilation est souvent mesurée en "changements d'air par heure", qui mesure combien de fois tout l'air d'une pièce est remplacé, calculé à l'aide du taux de ventilation et du volume d'air dans une pièce.

En d'autres termes, il s'agit de purifier l'air qui s'y trouve et de faire entrer de l'air frais.

"En termes simples, plus il y a d'air extérieur frais à l'intérieur d'un bâtiment, mieux c'est", a écrit Shelly Miller, professeur de génie mécanique à l'Université du Colorado à Boulder, dans Conversation. "Amener cet air dilue tout contaminant dans un bâtiment, qu'il s'agisse d'un virus ou d'autre chose, et réduit l'exposition de toute personne à l'intérieur."

Dans les bâtiments commerciaux, cet air extérieur pénètre souvent par le chauffage central, la ventilation et la climatisation ou les systèmes de CVC. Certains lieux de divertissement et de sport de la région de la baie ont vanté leurs opérations de CVC améliorées lors de leur réouverture après les fermetures pandémiques l'année dernière comme un moyen d'apaiser les préoccupations des clients concernant le COVID.

Craig Lichtly de Legacy Mechanical and Energy Services ajuste et répare divers éléments d'un système de ventilation HVAC sur le toit de l'American Conservatory Theatre à San Francisco en octobre 2021. Alors que les variantes de coronavirus deviennent plus répandues et plus transmissibles, les experts pointent à plusieurs reprises vers la ventilation intérieure comme stratégie de réduction de la transmission.

Mais la plupart des systèmes de chauffage et de refroidissement domestiques n'apportent pas d'air extérieur, selon l'Environmental Protection Agency, ce qui signifie que l'air extérieur entre par les fenêtres et les portes ouvertes, ainsi que par les fissures qui les entourent et toute autre ouverture.

Alors, combien de changements d'air par heure devriez-vous avoir ?

Le CDC recommande que les établissements de soins de santé modernes aient un minimum de 12 changements d'air par heure pour contrôler la propagation dans les chambres d'isolement des infections aéroportées, et plus pour d'autres parties de l'hôpital.

Bien que ces chiffres cibles aient été établis en pensant aux installations médicales, ils "peuvent fournir une bonne référence pour d'autres lieux de travail et lieux publics" où des personnes atteintes de COVID ou de toute autre maladie aéroportée peuvent être présentes, selon le California Department of Public Health.

Pour les espaces publics non médicaux communs comme les bureaux et les écoles, les experts disent qu'au moins six changements d'air par heure peuvent contribuer de manière significative à la propagation du virus.

Douze changements d'air par heure est "un excellent objectif si vous pouviez essayer d'atteindre cet objectif", a déclaré Brent Stephens, expert en qualité de l'air intérieur et en science du bâtiment à Illinois Tech, lors d'un webinaire sur la qualité de l'air dans les écoles. "Si vous pouviez obtenir six changements d'air par heure ou si vous pouviez obtenir cinq changements d'air par heure ou quelque chose à peu près, je pense que ce sont encore des chiffres de réduction des risques vraiment assez raisonnables."

Bien que le taux de renouvellement d'air soit généralement une bonne mesure pour les espaces publics typiques comme les écoles ou les bureaux, ce n'est pas toujours un bon indicateur de la quantité d'air pur disponible.

Craig Lichtly de Legacy Mechanical and Energy Services vérifie les filtres d'un système de ventilateur de ventilation HVAC menant à l'auditorium de l'American Conservatory Theatre de San Francisco en octobre 2021. Alors que les variantes de coronavirus deviennent plus répandues et plus transmissibles, les experts pointent à plusieurs reprises vers la ventilation intérieure comme stratégie de réduction de la transmission.

Par exemple, les avions ont des taux de renouvellement d'air si élevés - mais cela ne signifie pas nécessairement qu'il y a beaucoup d'air sans virus, selon l'American Society of Heating, Refrigerating and Air-Conditioning Engineers, qui travaille depuis des années sur les problèmes de ventilation.

En effet, la densité d'occupation d'un espace intérieur affecte la quantité de virus potentiel dans l'air - plus il y a de personnes, plus le risque est élevé.

"Les changements d'air extérieur de la cabine d'un avion par heure (ach) sont en effet élevés - peut-être 15 ach pour un avion à fuselage étroit et 13 ach pour un avion à fuselage large", selon les récentes directives de la société sur la qualité de l'air des avions. "Cependant, un changement d'air extérieur élevé dans le cas d'espaces densément occupés comme une cabine d'avion ou une voiture de métro n'est pas un indicateur d'un apport élevé d'air sans virus aux occupants."

Dans ce genre de cas, selon les experts, les stratégies de superposition sont importantes – donc le port d'un masque de haute qualité dans un avion, par exemple, en plus de son taux de ventilation élevé réduit encore le risque.

Mais de nombreux endroits – en particulier les écoles – sont loin de même six changements d'air par heure. Alors comment améliorer la qualité de l'air dans ces espaces ?

Ronnie Wehr livre des purificateurs d'air dotés de la technologie HEPA de qualité médicale à l'école primaire Robert Louis Stevenson de San Francisco en septembre 2021. Alors que les variantes de coronavirus deviennent plus répandues et plus transmissibles, les experts pointent à plusieurs reprises vers la ventilation intérieure comme stratégie de réduction de la transmission.

Lorsqu'il s'agit d'une option, l'ouverture des fenêtres et des portes est un bon début pour augmenter la ventilation, ont déclaré les experts. Pour une circulation d'air optimale, les fenêtres doivent être ouvertes les unes par rapport aux autres dans la pièce si possible. Placer un ventilateur de boîte dans une fenêtre soufflée peut également aider, a écrit Miller.

Pour les bâtiments équipés de systèmes CVC, les gestionnaires d'immeubles peuvent régler le système pour qu'il fasse entrer autant d'air que possible. Les systèmes CVC doivent être équipés d'un filtre MERV 13 ou supérieur, qui doit être nettoyé au besoin à la fois pour le COVID-19 et pour les polluants extérieurs comme la fumée des feux de forêt, selon le département de la santé de l'État.

Pour une ventilation supplémentaire, ou si l'ouverture des fenêtres n'est pas une option, les purificateurs d'air portables ou les filtres HEPA peuvent également aider, ont déclaré les experts. Un filtre HEPA portable avec un débit d'air pur de 300 pieds cubes par minute peut augmenter les changements d'air par heure dans une pièce de seulement deux à cinq ou six, a déclaré Richard Corsi, doyen de l'ingénierie à UC Davis. Pour les grandes pièces avec plus de personnes, plusieurs filtres peuvent faire l'affaire.

Une autre solution plus temporaire consiste à assembler un filtre à air maison à faible coût avec un ventilateur de boîte et des filtres à air largement connus sous le nom de boîte Corsi-Rosenthal - Corsi était l'un des inventeurs - qui peut être tout aussi efficace qu'un filtre HEPA.

Le California Air Resources Board a également une liste de purificateurs d'air certifiés, bien que tous n'utilisent pas un système de filtration HEPA.

Ces filtres portables peuvent aider même dans le cas de bâtiments dotés d'un bon système CVC.

"Même dans le cas d'un système CVC bien entretenu fonctionnant à pleine capacité (fournissant 5 à 7 ACH), les filtres portables dans la pièce portant l'ACH total à 10 ou plus offrent une amélioration significative de la réduction du risque d'infection", a déclaré un rapport de Johns Hopkins sur la ventilation scolaire.

Mais si vous ne savez pas si une pièce est bien ventilée et que vous ne pouvez pas la contrôler, utilisez votre instinct.

"Si vous entrez dans un bâtiment et qu'il fait chaud, étouffant et bondé, il y a de fortes chances qu'il n'y ait pas assez de ventilation", a écrit Miller. "Fais demi-tour et pars."

Danielle Echeverria est rédactrice du San Francisco Chronicle. Courriel : [email protected] Twitter : @DanielleEchev