« Il est une minute avant minuit » : la vue depuis le cœur industriel de l'Allemagne

La crise énergétique exerce une pression sur les petites et moyennes entreprises aux prises avec d'autres coûts

La route sinueuse à travers la campagne allemande de Stuttgart à la petite ville de Mulfingen donne peu d'indices que cette région du sud-ouest abrite plusieurs entreprises qui sont des leaders mondiaux dans leur domaine.

Mais le nord-est du Bade-Wurtemberg compte plusieurs entreprises spécialisées prospères qui constituent le Mittelstand, la base de petites et moyennes entreprises d'ingénierie qui constituent l'épine dorsale de l'économie allemande et sont enviées dans le monde entier.

Le fabricant de ventilateurs et ventilateurs ebm-papst a toujours son siège social à Mulfingen – une ville d'environ 3 600 habitants – mais ses produits se retrouvent dans le monde entier dans les voitures, les appareils électroménagers et les centres de données.

Cependant, la crise énergétique déclenchée par l'invasion de l'Ukraine par la Russie, combinée aux pénuries de main-d'œuvre et aux perturbations post-pandémiques des chaînes d'approvisionnement, exerce une pression sur ces entreprises, qui sont traditionnellement familiales - et sans les poches profondes dont jouissent les géants allemands.

Alors que l'Allemagne se prépare à la récession cette année, la façon dont ce cœur industriel réagit et s'adapte aux multiples crises contribuera à façonner non seulement l'avenir du pays, mais également la zone euro au sens large. L'Allemagne devrait être le troisième pays du G20 le moins performant (-0,3 %) cette année, selon l'Organisation de coopération et de développement économiques, derrière la Russie et le Royaume-Uni. L'industrie manufacturière représente environ un cinquième de l'économie allemande, plus du double de 9 % au Royaume-Uni et en France, et bien devant les 15 % de l'Italie.

Le plus grand employeur industriel de la région, environ 4 000 personnes travaillent pour ebm-papst à Mulfingen, la majorité produisant des ventilateurs et des moteurs pour la technologie de ventilation, de réfrigération et de climatisation.

Fondée en 1963 par Gerhard Sturm, l'entreprise, qui se qualifie de "champion caché", reste familiale mais est dirigée depuis un an par le directeur général, Klaus Geißdörfer.

Sous sa direction, l'entreprise a décidé de mettre fin à la production de ventilateurs pour voitures. Au lieu de cela, il a changé de personnel pour se concentrer sur les nouvelles technologies, telles que la fabrication de ventilateurs pour pompes à chaleur et de ventilateurs pour refroidir les centres de données.

"Nous avons dit que nous ferions mieux de nous concentrer sur les choses pour lesquelles nous sommes vraiment les meilleurs au monde", déclare Geißdörfer depuis son bureau au siège d'ebm-papst.

"Nous avons décidé d'augmenter significativement nos capacités, que nous monterons en puissance l'année prochaine, car pour le moment nous ne sommes pas en mesure de suivre la demande."

Malgré l'essor des ventes de ventilateurs pour les technologies renouvelables, les dernières années n'ont pas été de tout repos pour ebm-papst. Les fermetures de Covid en Chine et la perturbation de la chaîne d'approvisionnement qui en a résulté ont parfois interrompu ses lignes de production allemandes, ce qui, selon Geißdörfer, "n'a aucun sens".

En conséquence, l'entreprise s'est efforcée de s'approvisionner en plus de pièces localement, à proximité de ses grandes usines en Allemagne, ainsi qu'aux États-Unis et en Chine.

Juste en bas de la rue, dans ce cœur économique, se trouve le siège social du fabricant de vis et de fixations Würth, âgé de près de 80 ans, qui siège près de Bürkert, un fabricant de systèmes de mesure et de contrôle pour les liquides et les gaz.

Ces entreprises ont aidé le sud de l'Allemagne à devenir une puissance industrielle, apportant la prospérité et un sentiment de fierté locale à la région.

"La région compte de nombreux leaders du marché mondial", explique Donata Lell, qui gère une maison d'hôtes et un restaurant locaux. Elle pense que la base industrielle augmente le pouvoir d'achat de ses clients : « Ici, les gens gagnent plus d'argent.

Geißdörfer, originaire de la Bavière voisine, est convaincu que la petite commune de Mulfingen est un bon endroit pour diriger une entreprise manufacturière.

"Nous avons des gens intelligents ici. J'aime l'esprit des gens ici, ils sont très enthousiastes", dit-il.

Mais l'entreprise dispose-t-elle d'un nombre suffisant de ces personnes pour répondre à la demande croissante ? Malgré la positivité de Geißdörfer, ebm-papst a des difficultés à trouver du personnel ayant les bonnes compétences, ainsi que des problèmes pour se procurer des composants, tels que les semi-conducteurs.

Ebm-papst a tenté de résoudre sa pénurie de main-d'œuvre en offrant du travail à distance au personnel occupant des postes administratifs, ainsi que des trajets gratuits en bus pour se rendre au travail pour les employés qui vivent dans un rayon de 40 km (25 miles), un avantage actuellement utilisé par environ 1 500 personnes.

Au milieu des pressions sur les coûts de l'entreprise et des prix plus élevés exigés par ses fournisseurs, le personnel dit être aux prises avec la crise du coût de la vie.

Les employés de l'usine ont fait part de leurs difficultés financières personnelles directement à Geißdörfer.

"Des gens venaient me voir et me disaient 'Je ne peux plus acheter de cadeaux de Noël pour mes enfants'", raconte-t-il. "Je parle aux gens, et ils disent : 'Je ne peux plus me payer des vacances'."

Au cours de l'été, l'entreprise a versé au personnel 2 500 € supplémentaires d'indemnités de vie chère, versées en cinq mensualités de 500 € à partir d'octobre.

"Nous restons proches de nos gens, et nous les soutenons dans les moments difficiles et nous traversons des crises ensemble et essayons de trouver un moyen de les gérer", déclare Geißdörfer, décrivant cela comme une force du Mittelstand.

"C'est ce qui est positif avec ce type de structure d'entreprise familiale que nous avons en Allemagne. Je vois aussi d'autres entreprises faire des choses similaires."

Pourtant, cela pourrait ne pas suffire. Le syndicat des métallurgistes IG Metall, le plus important du pays, représente déjà les travailleurs des autres sites de production d'ebm-papst en Allemagne, mais pas sur son site principal de Mulfingen, en raison d'un accord de travail historique. Là aussi, elle s'efforce de mettre un pied dans la porte, déclare Uwe Bauer, représentant d'IG Metall pour la région de Schwäbisch Hall.

Bauer dit que le syndicat a recruté plusieurs centaines de membres à Mulfingen ces derniers mois, alors que les travailleurs réalisent que le plein emploi local a créé "un marché d'employés".

"Les entreprises doivent repenser ce qu'il faut faire des travailleurs qualifiés", déclare Bauer.

"Nous recevons beaucoup de demandes concernant les entreprises liées par des conventions collectives sur les salaires. Les salaires jouent un rôle, mais les heures de travail régulières aussi", explique Bauer.

L'offre salariale d'Ebm-papst au niveau national est globalement conforme à l'accord collectif sur les salaires conclu entre IG Metall et les employeurs du Bade-Wurtemberg fin novembre, bien que les travailleurs de Mulfingen ne soient pas soumis à cet accord.

L'accord salarial, qui fixe la référence pour les augmentations de salaire de près de 4 millions de travailleurs des secteurs de la métallurgie et de l'électricité en Allemagne, augmente les salaires des travailleurs de 5,2 % à partir de juin et de 3,3 % à partir de mai 2024. En outre, ils recevront également une "prime d'inflation" de 3 000 €, comme l'appelle le syndicat, non imposable et payable en deux versements en mars 2023 et 2024.

L'accord est généreux par rapport aux normes historiques, mais a tout de même suscité quelques critiques pour être inférieur à l'inflation, alors que le taux annuel s'élevait à 10% en novembre, selon les statistiques officielles.

Alors que les questions de rémunération sont réglées pour le moment, l'approvisionnement en pièces reste un défi dans un contexte de pénurie mondiale de puces à semi-conducteurs depuis le début de la pandémie.

Dans la course à l'obtention de ces composants vitaux, les entreprises du Mittelstand se retrouvent dans l'incapacité de concurrencer financièrement les plus grands constructeurs du pays, notamment les constructeurs automobiles.

"En tant qu'entreprise, nous pouvons croître plus rapidement si nous pouvons obtenir plus de semi-conducteurs", déclare Geißdörfer. "D'une manière ou d'une autre, nous sommes en concurrence. Mais l'industrie est en concurrence avec l'industrie automobile, l'industrie solaire et l'industrie des énergies renouvelables, et nous avons tous besoin du même type d'électronique."

Le gouvernement devrait faire davantage pour soutenir le réseau vital de petites et moyennes entreprises du pays, dit-il, en particulier avec la flambée des coûts de l'énergie, qui, selon Geißdörfer, rend les entreprises européennes non compétitives au niveau mondial par rapport à leurs rivaux asiatiques ou américains. Les chutes récentes des prix de gros de l'énergie n'ont offert qu'une lueur d'espoir.

"J'ai vraiment des inquiétudes au sujet des petites et moyennes entreprises allemandes qui dépendent fortement de l'énergie. Elles ont de réels problèmes en ce moment pour faire face à ces énormes augmentations des coûts énergétiques."

Alors qu'il salue le soutien du gouvernement avec les factures d'énergie, Geißdörfer et d'autres patrons du Mittelstand craignent que Berlin n'ait pas de stratégie industrielle claire, en particulier alors qu'il sevre le pays du gaz russe bon marché. La décision du gouvernement d'Angela Merkel d'éteindre ses centrales nucléaires après la catastrophe de Fukushima au Japon en 2011 l'a exposé à la militarisation du gaz par le Kremlin.

"En Allemagne, nous devons nous réinventer", déclare Geißdörfer, reconnaissant les défis géopolitiques, notamment la transition énergétique et le Brexit.

"Nous sommes encore assez forts pour avoir suffisamment d'argent et nous pouvons nous le permettre, mais nous devons le faire rapidement, pour réfléchir à la manière d'avoir une économie stable à l'avenir. Mais il est une minute avant minuit."