Atlas Obscur

Plus nous en savons sur l'espace extra-atmosphérique, moins il semble invitant. La Lune n'est pas faite de fromage. À -445 °F (-265 °C), la température est plus qu'un peu froide. Et personne ne peut t'entendre crier.

Comme le confirme la photographie spatiale, l'univers au-delà de la troposphère est dur et impitoyable. Nos télescopes mécaniques et nos caméras satellite capturent un lieu froid et impersonnel. D'une beauté saisissante parfois, mais toujours instantanément mortelle - pas un endroit où vous voudriez aller pour un pique-nique dominical.

Quelle est la différence entre cette exposition de comètes et d'aérolites du milieu du XIXe siècle. Il présente ces corps célestes - "aérolithe" est un terme désormais obsolète pour désigner une météorite - dans des couleurs chaudes et des formes animées. Peut-être parce qu'ils sont dessinés à la main, ils semblent en quelque sorte moins invitants, comme s'ils étaient les créatures marines que vous espéreriez rencontrer lors d'une plongée sous-marine dans les eaux tropicales.

La pièce maîtresse montre l'orbite standard d'une comète autour du Soleil et montre correctement comment la queue s'en éloigne toujours. Les formes autour de la pièce maîtresse ne sont pas seulement des objets célestes de forme aléatoire ; elles sont un portrait de famille des comètes historiques.

Cette comète ressemble à un ver spatial segmenté. C'est "[l] a comète de 1680. Longueur de queue 120 millions de miles, vitesse 800 000 miles à l'heure, période de révolution 575 ans."

La Grande Comète de 1680 est également connue sous le nom de comète de Kirch (du nom de son découvreur) ou pour les bureaucrates de l'espace sous le nom de C/1680 V1. On l'appelle aussi la comète de Newton car le célèbre astronome a prouvé que les deux comètes vues en 1680 et 1681 étaient en fait une seule et même comète.

C'est aussi la première comète découverte par télescope. Et c'était l'un des plus brillants du XVIIe siècle, visible même de jour. Des recherches récentes montrent qu'il a une période orbitale d'environ 10 000 ans. Rendez-vous vers 11680, Kirch-Newton !

Le numéro 2 est la Flying V Guitar of the Skies, autrement connue sous le nom de "[l] a célèbre comète de 1811. Longueur de queue supérieure à 100 millions de miles, période de révolution de plus de 3000 ans."

Il s'agit de la Grande Comète de 1811, alias la Comète de Flaugergues (du nom de son découvreur), ou C/1811 F1. Il a été visible à l'œil nu pendant près de neuf mois - un record battu uniquement par Hale-Bopp en 1997.

En Russie, on l'appela plus tard la comète de Napoléon, car on pensait qu'elle avait annoncé l'invasion française de 1812. Elle est mentionnée en passant dans Guerre et paix de Tolstoï.

Bien qu'il semble plutôt décevant par rapport à ses deux prédécesseurs, le numéro 3 est peut-être le plus célèbre du groupe : "La comète de Halley vue en 1835. (Prochaine apparition en 1911.)"

La comète de Halley (officiellement 1P/Halley) a été observée depuis au moins 240 av. J.-C., date à laquelle elle est apparue dans les archives chinoises. C'est l'astronome britannique Edmund Halley qui, en 1705, a utilisé des observations antérieures pour calculer son orbite, prouvant qu'il s'agit d'un visiteur régulier qui revient tous les 76 ans environ. C'est la seule comète visible à l'œil nu qui peut apparaître deux fois dans une vie.

Sa visite en 1066 fut plus tard considérée comme un présage pour la conquête normande de l'Angleterre cette année-là. (La comète est représentée sur la Tapisserie de Bayeux.) L'écrivain américain Mark Twain, né lors de son passage en voiture en 1835, a prédit qu'il "sortirait" avec elle en 1910. Il avait raison.

La perspective que la Terre passe par la queue de la comète en 1910 a conduit à une panique généralisée, à une course aux masques à gaz et à la vente de "pilules anti-comètes" (et même de "parapluies anti-comètes"). Dans l'Oklahoma, la police a empêché un groupe religieux de sacrifier une vierge pour tenter d'éviter un désastre.

Avant le passage de Halley en 1910, des rapports selon lesquels des astronomes avaient détecté un poison mortel dans sa queue ont provoqué une panique généralisée. Il y avait une ruée sur les masques à gaz, les charlatans vendaient des "pilules anti-comètes" (et même des "parapluies anti-comètes"). Dans l'Oklahoma, la police a empêché un groupe religieux de sacrifier une vierge pour tenter d'éviter un désastre.

La précédente apparition de Halley remonte à 1986. Aucun sacrifice vierge n'a été signalé à cette époque. La prochaine visite de la comète aura lieu en 2061.

Avons-nous dit créature marine ? Le numéro 4, alias "[l] a comète de 1741" est une bête à six queues qui ressemble à un monstre des profondeurs qui pourrait avoir le numéro 3 pour le petit déjeuner.

L'année mentionnée sur la carte doit être une erreur car les livres d'histoire enregistrent une Grande Comète de 1744 (désignation officielle : C/1743 X1) comme ayant eu un "éventail" à six queues. Elle est également connue sous le nom de Comète de Klinkenberg-Chéseaux, du nom de certains de ses premiers observateurs en décembre 1743.

En mars 1744, lorsqu'il était suffisamment proche et lumineux pour être observé en plein jour, il avait développé ses fameuses queues.

L'observation de cette comète incite Charles Messier, alors âgé de 13 ans, à étudier l'astronomie. Messier deviendrait l'un des astronomes les plus célèbres de l'histoire, découvrant pas moins de 13 comètes.

Celui-ci n'est rien de plus qu'une boule de neige rougeoyante. C'est "la comète d'Encke, dont l'orbite se situe dans notre système solaire".

La comète d'Encke (officiellement 2P/Encke) tourne autour du soleil tous les 3,3 ans. Elle a été enregistrée pour la première fois par Pierre Méchain en 1786 mais nommée d'après Johann Encke, qui a calculé son orbite en 1819. Comme seule la deuxième comète périodique l'a découverte, après Halley, elle a reçu la désignation 2P. Cependant, les approches rapprochées de la Terre ne se produisent que tous les 33 ans.

Encke est le protagoniste d'une curieuse théorie sur l'origine de la croix gammée. La théorie propose que le symbole soit apparu dans diverses cultures à travers le monde en même temps. Ce serait parce qu'il ressemble aux quatre queues courbes d'une comète s'approchant de la Terre de front. Encke, qui avait autrefois un corps plus impressionnant visuellement, aurait pu être cette comète.

Les chiffres suivants montrent des comètes "(telles que) décrites par des auteurs anciens": 6 est un monstre rouge à trois pattes, 7 un losange bleu palpitant, 8 une méduse bleue céleste, 9 une épée de justice rouge flamboyante, 10 un globe bleu à deux queues, 11 la version mini-moi du numéro 10 et 12 un mauvais œil vraiment terrifiant dans le ciel.

(La carte ne donne aucune autre information sur aucune de ces comètes. Si vous pouvez aider à les identifier, veuillez me le faire savoir par e-mail.)

En bas à gauche et à droite, la carte montre deux averses d'aérolithes, comme on le voit en Europe en novembre 1836 et aux chutes du Niagara en novembre 1833. La carte offre également des définitions charmantes et pittoresques des deux phénomènes.

Les comètes (…) sont des corps vaporeux légers, généralement constitués d'une masse de lumière splendide, mais mal définie, nuageuse appelée la tête, à partir de laquelle un long flux de lumière appelé la queue diverge (…) Le nombre de comètes qui ont été observées dans les limites de notre système est indiqué entre 400 et 500 mais leur nombre total est probablement de plusieurs millions.

Les aérolithes (…) sont supposés être de petits corps se déplaçant dans l'espace et qui sont occasionnellement (…) attirés par la terre. Leur aspect lumineux est dû au fait qu'ils deviennent enflammés par la chaleur intense acquise par leur grande vitesse et la compression de l'air, et comme relativement peu atteignent la surface de la terre, ils se dissipent dans leur descente ou passent à côté de nous, rentrant dans les profondeurs de l'espace.

Cette carte a été dessinée et gravée par John Emslie et publiée vers 1850 par James Reynolds au 174 Strand à Londres. Image trouvée ici dans la collection de cartes de David Rumsey.

Cet article a été initialement publié sur Big Think, la maison des esprits les plus brillants et des plus grandes idées de tous les temps. Inscrivez-vous à la newsletter de Big Think.