Le boom de la fabrication d'énergie propre aux États-Unis a commencé. Maintenant…

5 juin 2023

Supporté par

Julian Spectorest journaliste senior chez Canary Media.

Cette histoire fait partie de notre série spéciale "Made in the USA : Accélération de la fabrication d'énergie propre".

WEIRTON, Virginie-Occidentale – Un récent jour de mai, quelque 235 personnes se sont rassemblées de tout le pays dans un terrain vacant sur les rives de la rivière Ohio. Derrière la tente où ils se sont mélangés sous un ciel bleu radieux, des excavatrices ont enfoncé la terre, rongeant les restes d'une aciérie démolie qui était restée silencieuse depuis 2005.

Il s'agissait de la cérémonie d'inauguration de Form Energy, une startup de technologies propres basée à Berkeley, en Californie, et à Somerville, dans le Massachusetts, dont les dirigeants ont choisi cette ville sidérurgique historique de l'extrême nord de la Virginie-Occidentale pour leur première usine à l'échelle commerciale. Il y a un siècle, les habitants de la ville prenaient du minerai de fer expédié le long de la rivière Ohio et le jetaient dans des fours avec du charbon de Virginie-Occidentale pour forger de l'acier. Les scories fondues rendaient le ciel nocturne rougeoyant.

Form Energy construit actuellement une usine de 800 000 pieds carrés pour fabriquer des batteries fer-air capables de stocker de l'énergie pendant des jours, transformant l'énergie éolienne et solaire en sources d'énergie de base fiables, une percée potentielle dans la quête d'un réseau sans carbone.

"Si vous étiez venu ici il y a 30 ou 40 ans, vous n'auriez pas vu de terrain vacant - tout était rempli d'une sorte de fabrication", a déclaré le sénateur Joe Manchin, démocrate de Virginie-Occidentale, dans un discours à la foule. "L'acier était fabriqué à un rythme que rien n'avait jamais vu."

La Virginie-Occidentale a extrait le charbon qui a fabriqué l'acier qui a construit les canons et les navires pour l'effort de guerre américain pendant la Seconde Guerre mondiale, a déclaré Manchin au public. Mais cet héritage n'a pas pu préserver l'aciérie – autrefois le plus grand employeur et contribuable de l'État – lorsque la désindustrialisation a commencé et que l'Amérique a transféré ses emplois manufacturiers à l'étranger. Dans un terrain adjacent au terrain où se tenait la cérémonie, des wagons plats transportent encore des bobines brillantes d'acier fabriquées ailleurs; L'exploitation sidérurgique restante de Weirton ne fait que mettre la touche finale à ces produits.

"Nous avons fait tout ce que le pays nous a demandé de faire", a déclaré Manchin. "Et je vous le garantis : nous nous sommes sentis laissés pour compte."

Mais maintenant, ce grand reflux de la fabrication américaine s'inverse et de nouvelles usines voient le jour à Weirton et dans des communautés similaires à travers le pays, dont beaucoup construisent des produits énergétiques propres qui n'ont jamais été fabriqués en Amérique à cette échelle.

Une crise a précipité ce changement radical : la pandémie de Covid a bloqué les chaînes d'approvisionnement et a sonné l'alarme pour les fabricants et les développeurs. Puis en août dernier, Manchin et ses collègues démocrates ont adopté la loi sur la réduction de l'inflation, allouant des centaines de milliards de dollars à la fois à la fabrication à domicile et au déploiement de produits nationaux.

Des startups comme Form Energy produisent des batteries inédites pour rendre l'énergie renouvelable disponible 24 heures sur 24. Des usines de batteries et de véhicules électriques d'un milliard de dollars se sont regroupées dans les États de Rust Belt du Michigan, de l'Indiana et de l'Ohio, jusqu'au Kentucky dans une nouvelle ceinture de batteries du sud-est couvrant le Tennessee, la Géorgie et les Carolines. De grandes usines de panneaux solaires voient le jour en Géorgie, en Alabama, au Texas et, depuis quelques semaines, en Oklahoma ; les entreprises prennent des mesures précoces pour construire davantage de composants ici aussi. Une chaîne d'approvisionnement éolienne terrestre en plein essor retrouve un nouveau souffle et un tout nouveau secteur de fabrication d'éoliennes offshore se prépare.

L'ampleur et la rapidité du changement ont été stupéfiantes. L'énergie propre n'est plus une industrie de niche; c'est devenu un pilier de l'économie nationale. Et maintenant que les technologies respectueuses du climat apportent des offres d'emplois et d'investissements époustouflantes, les États les plus résistants à la politique climatique se sont révélés être les adopteurs les plus enthousiastes des usines.

Ces complexités politiques ont bourdonné tout au long de la cérémonie d'inauguration de Form, comme le bourdonnement des excavatrices à proximité.

La secrétaire à l'Énergie, Jennifer Granholm, est montée sur scène pour relier l'évolution de la situation de Weirton aux politiques du président Biden en matière de climat et d'emploi : "L'une des choses sur lesquelles nous devons être clairs", a-t-elle déclaré à la foule, "est que la revitalisation de communautés comme Weirton et à travers le pays se produit grâce à la loi sur la réduction de l'inflation".

Le sénateur Manchin a souligné qu'il soutenait la loi au nom de la sécurité énergétique après que l'invasion de l'Ukraine par la Russie a bouleversé les marchés mondiaux de l'énergie. Il a également rappelé à la foule qu'un tiers de l'allocation totale de 689 milliards de dollars de la loi est allé à la réduction de la dette - "Personne ne veut en parler!"

Mitch Carmichael, qui dirige le Département du développement économique de Virginie-Occidentale, a salué Form Factory 1 pour ses avantages locaux dans son discours.

"Les emplois signifient tout pour une communauté", a déclaré Carmichael, dont le patron, le gouverneur républicain aligné sur Trump, Jim Justice, est candidat au siège du Sénat de Manchin en 2024.

Comme les orateurs l'ont clairement indiqué, tout le monde obtient ce qu'il veut de la montée en puissance de l'usine d'énergie propre, c'est pourquoi cette grande expérience nationale pourrait bien fonctionner.

À la fin de la cérémonie, les co-fondateurs de Form se sont mobilisés pour signer une poutre en acier qui fera partie de la nouvelle usine. Mais d'abord, le sénateur Manchin avait une demande de chanson.

"Où est notre guitariste ?" Il a demandé.

Un crooner de la ville natale a émergé, et Manchin et Granholm ont mené la foule dans une interprétation entraînante de "Take Me Home, Country Roads", depuis 2014 l'une des quatre chansons officielles de l'État de Virginie-Occidentale, alors que la fête encrait le morceau d'acier.

Le niveau de bonhomie qui vient de se produire a marqué un début prometteur dans la nouvelle ère de la fabrication d'énergie propre aux États-Unis. Mais après le premier coup de pioche, le gros chantier commence. Une industrie qui s'est développée en marge de l'économie doit assumer son nouveau rôle de leader.

Si les États-Unis retrouvent leur ancien statut de puissance manufacturière, ils peuvent accélérer leur rythme vers les échéances de décarbonisation nécessaires pour éviter les pires impacts du changement climatique. Mais le passage d'une industrie familière basée sur les importations à une industrie locale avec plus de contrôle national reste un pari. Pour réussir, ce projet industriel doit aller au-delà de la relocalisation superficielle vers des chaînes d'approvisionnement pleinement réalisées employant des personnes à travers l'Amérique.

Le virage soudain vers l'énergie propre domestique a été rendu possible par une transformation plus large des notions américaines régissant le commerce et l'industrie. Après des décennies de délocalisation d'emplois et d'industries au nom de principes néolibéraux favorables aux entreprises et à la recherche du moindre coût, les dirigeants commerciaux de gauche et de droite ont changé d'avis, comme l'a récemment relaté le correspondant commercial de Politico, Gavin Bade. Les deux parties disent vouloir un régime commercial plus centré sur les travailleurs qui ramène les emplois et les industries essentielles au pays.

L'industrie de l'énergie propre a été secouée par ces changements sismiques. Au milieu du XXe siècle, les États-Unis dominaient l'extraction du lithium ; des scientifiques financés par le gouvernement ont inventé des panneaux solaires et ont ensuite fait des progrès décisifs dans la technologie des batteries lithium-ion. Mais à la fin des années 80 et 90, les décideurs se sont retirés du soutien à ces industries et ont laissé le marché omniscient mener ces activités partout dans le monde où elles pouvaient être réalisées le moins cher et avec le moins de contrôle environnemental.

Aujourd'hui, la Chine gère presque tous les matériaux en amont qui finissent dans les panneaux solaires, qui sont la plus grande source de construction de nouvelles centrales électriques aux États-Unis. La Chine domine également le raffinage du lithium et la production de batteries, qui sont désormais essentielles à l'avenir des industries automobile et des services publics.

Mais les perturbations de la chaîne d'approvisionnement pendant Covid ont éloigné les projets d'énergie propre de leur calendrier ; les centimes économisés en achetant des importations bon marché ont soudainement risqué des millions de dollars de pénalités pour avoir enfreint les délais contractuels. Et le Congrès a bloqué les produits fabriqués en Chine dans des conditions de travail forcé par la minorité ouïghoure, obligeant les entreprises solaires à se démener pour déterminer si leurs chaînes d'approvisionnement étaient entachées ou non.

En août dernier, les démocrates ont adopté la loi sur la réduction de l'inflation et institué un soutien direct à la fabrication nationale de chaînes d'approvisionnement en énergie propre, ainsi que des crédits d'impôt pour les développeurs qui installent des équipements d'origine nationale dans leurs centrales électriques propres. L'industrie a réagi comme un éclair. Des usines de panneaux solaires ouvrent et se développent à travers le pays. La production de batteries lithium-ion devrait décupler d'ici 2027, selon les données du cabinet de conseil Clean Energy Associates. La forme a innové à Weirton moins d'un an après le passage des incitations.

"Nous avons vu, au cours des six derniers mois, plus d'investissements dans la fabrication d'énergie propre qu'au cours des 20 dernières années", a déclaré Scott Moskowitz, directeur principal de la stratégie de marché et des affaires publiques pour Qcells, qui a récemment déclaré qu'il dépenserait 2,5 milliards de dollars supplémentaires pour étendre sa base de fabrication solaire en Géorgie.

L'administration Biden parie que les États-Unis décarboneront plus rapidement s'ils construisent davantage d'équipements nécessaires chez eux. C'est la mesure ultime par laquelle le retour à la fabrication nationale devrait être jugé, m'a dit Granholm après le dernier refrain de "Take Me Home, Country Roads".

"Le grand objectif, c'est vrai, c'est 100 % d'électricité propre d'ici 2035", a-t-elle déclaré.

Il y a un risque à prendre la chaîne d'approvisionnement mondiale familière, bien que défectueuse, qui a fait de l'énergie propre la plus grande source de construction de nouvelles centrales électriques aux États-Unis, et à la remplacer par une chaîne d'approvisionnement américaine qui est encore en train d'émerger.

Mais pendant les années Covid, les développeurs d'énergies renouvelables ont appris à leurs dépens que les importations asiatiques moins chères entraînaient des coûts imprévus. Les produits fabriqués en Chine font désormais l'objet d'un examen politique de plus en plus minutieux de la part des deux parties.

"Si nous voulons continuer à déployer la quantité d'énergie propre nécessaire pour décarboniser le réseau, nous devons également examiner tous les goulots d'étranglement", a déclaré MJ Shiao, vice-président de la chaîne d'approvisionnement et de la fabrication au sein du groupe industriel American Clean Power.

En revanche, les clients qui achètent des produits fabriqués aux États-Unis "ne verront jamais un module retenu au port", a déclaré David Reasenberg, vice-président des ventes et du développement commercial chez Heliene, l'un des rares fabricants solaires nord-américains à avoir survécu à la dernière décennie.

Aujourd'hui, les crédits d'impôt de l'IRA répondent aux coûts plus élevés de la production nationale, plaçant les usines locales sur une base compétitive pour le marché américain. Les grands développeurs d'énergies renouvelables demandent des produits locaux - comme lorsque le consortium américain d'acheteurs solaires formé par AES, Clearway et d'autres a déclaré en juin dernier qu'il achèterait collectivement 6 gigawatts de panneaux solaires fabriqués aux États-Unis.

Washington ne veut plus compter sur le marché mondial homogénéisé pour nous donner les outils d'une économie de l'énergie propre. Par exemple, les batteries produites en masse en Asie ne peuvent pas stocker économiquement l'énergie renouvelable pendant de longues périodes sans vent ni soleil. Mais le réseau américain doit rendre "l'énergie renouvelable aussi acheminable que possible", a déclaré Granholm. "C'est ce qu'est Form Energy…." En prenant en charge la fabrication, les États-Unis élargissent la boîte à outils de solutions climatiques.

Mais les premiers gains dans la production de nouvelles énergies solaires et de batteries masquent des défis plus difficiles à relever : combler l'écart sans cesse croissant entre l'offre et la demande aux États-Unis et s'approvisionner en toutes les matières premières dont dépendent les nouvelles usines.

La Maison Blanche veut voir "autant de cette fabrication aux États-Unis que possible" et poussera même vers l'exportation d'énergie propre dans le monde entier, a déclaré Granholm.

Cela signifie faire le dur travail de construire des chaînes d'approvisionnement entières localement, car, comme Manchin me l'a dit avec consternation, "Nous avons laissé les éléments constitutifs de l'Amérique nous quitter, et nous devons les ramener." (Pour mémoire, lorsque dans la même conversation, j'ai qualifié l'IRA de loi sur les investissements dans les énergies propres, il m'a interrompu pour dire qu'il s'agissait principalement d'une loi sur la sécurité énergétique.)

Selon la tabulation de Granholm, une chaîne d'approvisionnement sécurisée, locale, "de la soupe aux noix", comprendrait : "l'extraction durable", le traitement des minéraux critiques, l'assemblage de batteries, la fabrication de véhicules électriques, la fabrication de panneaux solaires ("y compris les pérovskites", une technologie de nouvelle génération), la production de racks solaires et de trackers, et la fabrication de composants pour les parcs éoliens terrestres et offshore.

Jusqu'à présent, les États-Unis ont fait des progrès rapides dans la construction de produits énergétiques propres (en aval) tout en restant largement dépendants de sources étrangères pour les matières premières qu'ils contiennent (en amont).

En ce qui concerne l'autonomie totale, "Nous parlons de courir un ultramarathon alors que nous sommes encore assis sur le canapé", a déclaré Shiao. "La victoire la plus importante en ce moment est de prendre ces annonces [d'usine] et de les concrétiser." La valeur de gigawatts de nouvelles lignes de production de panneaux solaires a été annoncée depuis l'adoption de l'IRA; c'est désespérément nécessaire car les États-Unis ne produisent qu'environ un tiers des panneaux qu'ils installent en un an. La production de cellules de batterie reprend. Les usines de VE se multiplient.

Mais la demande pour tous ces produits monte en flèche à mesure que la transition énergétique progresse, donc augmenter pour répondre à la demande de 2023 n'est pas suffisant. Et les premières étapes critiques de la chaîne d'approvisionnement n'ont pas rattrapé leur retard.

Prenons, par exemple, l'une des premières nouvelles centrales solaires à venir aux États-Unis : la société sud-coréenne Qcells a ouvert une usine dans le nord de la Géorgie en 2019 qui peut produire 1,7 gigawatts de modules solaires par an. Mais l'usine prend des cellules photovoltaïques fabriquées à l'étranger et les transforme en produits finis. Cela laisse les étapes de fabrication antérieures à l'étranger : la production de cellules, les tranches de silicium et le polysilicium à partir duquel les tranches sont fabriquées.

Depuis la loi sur la réduction de l'inflation, cependant, Qcells s'est engagé à étendre son installation à 5,1 gigawatts de production de modules par an. Elle a investi dans REC Silicon pour redémarrer son usine de polysilicium inactive dans l'État de Washington d'ici la fin de l'année, puis a signé un accord d'approvisionnement de 10 ans pour ce matériau. Maintenant, Qcells construit une usine à Cartersville, en Géorgie, pour fabriquer des lingots, des plaquettes, des cellules et des modules ; il fournira 3,3 gigawatts de production entièrement à terre.

"Tout cela fait partie de cette poussée très complète de la chaîne d'approvisionnement dans laquelle nous cherchons à assurer la fiabilité et la disponibilité à long terme de tous les principaux éléments de la chaîne d'approvisionnement et de le faire ici aux États-Unis", a déclaré Moskowitz.

Semblable au solaire, les États-Unis construisent enfin une production significative de cellules de batterie lithium-ion, dont une grande partie est regroupée dans la ceinture de batterie du sud-est et dans les États historiques de la ceinture de rouille. Mais aucune nouvelle mine de lithium n'a obtenu de permis, même si les États-Unis étaient autrefois en tête de l'industrie minière mondiale du lithium avec l'extraction de roches dures de la ceinture Carolina Tin-Spodumene à l'ouest de Charlotte, en Caroline du Nord.

Les progrès ont été meilleurs avec l'expansion du raffinage intérieur des métaux. Le géant du lithium Albemarle ajoute une opération de 1,3 milliard de dollars en Caroline du Sud pour transformer le lithium en précurseurs de batterie. De nombreuses startups de recyclage de batteries récupèrent désormais des matériaux neufs à partir de batteries usagées.

Les États-Unis sont donc encore loin d'une véritable autosuffisance. Mais il est logique de commencer par les produits finaux et de développer la chaîne d'approvisionnement nationale à partir de là, a déclaré Suzanne Swink, vice-présidente des relations gouvernementales chez Kore Power, qui construit une giga-usine de batteries à l'extérieur de Phoenix.

"Les mines ont besoin d'un endroit pour envoyer leur matériel à traiter; les transformateurs ont besoin d'acheteurs pour leur produit", a-t-elle déclaré. "Fournir l'amont avec un partenaire et un client attirera cette demande et contribuera à favoriser une chaîne d'approvisionnement américaine solide."

Les centaines de nouvelles usines revitalisent non seulement les communautés locales, mais offrent également des raisons de croire en une transition énergétique propre qui, autrement, pourrait sembler éloignée de la vie des gens. L'astuce, cependant, sera en fait de préparer les travailleurs à occuper les emplois que toutes ces nouvelles usines apporteront. C'est la principale préoccupation de tous les dirigeants à qui j'ai parlé et qui ouvrent une usine aux États-Unis. Granholm a convenu : "Le grand défi sera la main-d'œuvre."

Le représentant Sean Casten (D-Illinois), avec qui j'ai parlé à la Midwest Solar Expo près de Chicago en mai, a lié ce défi à d'autres différends politiques non résolus qui se profilent.

"Nous créons plus d'emplois que nous ne créons de travailleurs dans ce pays", a-t-il déclaré. Le Congrès pourrait résoudre ce problème par le biais d'une réforme de l'immigration, d'une réforme de la justice pénale ou de meilleures prestations fédérales de garde d'enfants, a-t-il déclaré, mais a ajouté, avec un air d'euphémisme, qu'aucun de ceux "ne se sent très bipartite en ce moment".

En attendant, les emplois vont aux États et aux communautés qui présentent la meilleure main-d'œuvre existante ou proposent de former les nouveaux arrivants.

Contre toute attente, ce sont souvent les endroits qui n'aiment pas particulièrement la loi sur la réduction de l'inflation, ou même la politique climatique en général. Dans la Virginie-Occidentale productrice de charbon, par exemple, les chiffres d'approbation de Manchin ont chuté après qu'il soit passé du blocage de l'agenda de Biden à l'adoption de la loi sur la réduction de l'inflation, par Morning Consult. Mais les représentants de l'État républicain se sont joints à la cérémonie d'inauguration de Form pour célébrer l'avancée de la fabrication propre.

La sénatrice républicaine de Virginie-Occidentale, Shelley Moore Capito, qui a qualifié la loi sur la réduction de l'inflation d '"indéfendable" avant son adoption, a travaillé pour assurer la modernisation des routes pour que les camions acheminent en douceur les fournitures à l'usine et expédient les produits finis.

Cette tendance se maintient dans tout le pays. Le complexe Qcells en pleine croissance se trouve dans le district représenté par la républicaine conservatrice MAGA Marjorie Taylor Green. Les principaux investissements dans les véhicules électriques se dirigent vers le Tennessee, la Géorgie et la Caroline du Sud. Dans le décompte de la Maison Blanche, les usines d'un milliard de dollars sont particulièrement rares ou inexistantes dans les bastions de la politique climatique progressiste sur la côte ouest et le nord-est.

Cette propagation d'emplois manufacturiers propres dans des États favorables aux entreprises dotés de systèmes d'autorisation relativement souples pourrait avoir un effet d'entraînement sur le renforcement de la coalition politique en faveur de la transition énergétique. Cela, à son tour, rend plus probable que les politiques de soutien de l'IRA restent en place.

"Le président est le président de tous les Américains, et il veut que les États rouges réussissent de la même manière qu'il veut que les États bleus réussissent – ​​il veut que l'Amérique réussisse", a déclaré Granholm. "Les usines viennent juste d'être construites. Mais cela pourrait provoquer un revirement d'opinion sur l'importance de l'énergie propre et de notre avenir énergétique propre, d'autant plus que les incitations aident à réduire le coût de l'énergie propre."

Cela reflète une leçon politique à la fois évidente et souvent ignorée : la meilleure façon de rallier les gens à une cause est de démontrer comment elle améliore matériellement leur vie.

Basée à Coeur d'Alene, dans l'Idaho, avec des clients sur tous les continents, KORE Power fournit des solutions fonctionnelles pour répondre à la demande croissante d'expansion économique verte et d'un avenir décarboné. En tant que fournisseur entièrement intégré de cellules de batterie et de technologies et de solutions d'énergie propre, KORE pilote la transition énergétique grâce à un accès direct à une technologie supérieure, à la fabrication d'énergie propre et à un soutien inégalé pour les emplois d'énergie propre et les communautés résilientes et durables dans le monde entier. Le portefeuille robuste de KORE Power fournit aux marchés commerciaux, industriels, des services publics et de la défense des cellules de batterie de nouvelle génération, des systèmes de stockage d'énergie avancés qui s'adaptent au réseau +, une gestion intuitive des actifs et une prise en charge de l'infrastructure d'alimentation et de charge des véhicules électriques.