«Je voulais pleurer»: les risques dévastateurs de l'isolation en mousse pulvérisée cachés aux propriétaires du Vermont

Par Alden Wicker

22 mai 20235 juin 2023

L'entrepreneur de Londonderry, Abe Crossman, s'occupait de petits projets au domicile de sa famille en juin 2020 pendant la pandémie de coronavirus nouvellement arrivée. Il travaillait à l'extérieur lorsqu'il a remarqué que la peinture s'écaillait de la garniture au sommet du pignon de son toit.

Avec 25 ans d'expérience dans la construction, il savait que l'écaillage de la peinture indiquait la présence d'humidité. Mais l'emplacement était étrange - cette garniture sous le surplomb devrait rester sèche. Alors il a attrapé une échelle et un levier pour regarder de plus près.

Son estomac tomba alors qu'il enfonçait le levier dans le revêtement en bois tendre sous la garniture et enlevait le revêtement en vinyle jusqu'à quatre pieds sous la ligne de toit. Ce qui avait été du bois s'est désintégré en poussière devant ses yeux, se souvient-il plus tard, ne laissant derrière lui qu'une isolation en mousse de polyuréthane pulvérisée.

Au début, Crossman pensait qu'il pourrait avoir une fuite de toit. Mais il n'a trouvé aucun problème avec le toit à joint debout. En tout cas, a-t-il dit, lorsqu'un entrepreneur avait installé une isolation en mousse pulvérisée sur son toit et les murs du deuxième étage une décennie plus tôt, on lui avait promis que le type de mousse utilisé, à cellules ouvertes, laisserait passer l'eau en cas de fuite, il aurait donc dû le remarquer immédiatement.

Il se dirigea vers la chambre de sa fille, coupa un carré dans la plaque de plâtre du plafond et pirata la mousse pulvérisée pour qu'il puisse voir la structure en dessous. Il a saisi un chevron et il s'est effondré dans sa main. Le toit avait pourri à sec.

"J'étais sous le choc et incrédule", m'a-t-il dit l'hiver dernier. "Je voulais pleurer, honnêtement."

Il commençait à se demander si la mousse pulvérisée elle-même n'était pas le problème.

Les vieilles maisons du Vermont ont désespérément besoin d'être isolées et modernisées. Selon l'Energy Information Administration des États-Unis, les maisons résidentielles consomment la plus grande part d'énergie au Vermont, représentant 35% de sa consommation d'énergie, et représentent un quart de la consommation de pétrole du Vermont. Environ trois ménages du Vermont sur quatre utilisent une sorte de combustible fossile pour chauffer leur maison. Seuls le Maine et le New Hampshire ont une plus grande part de ces maisons.

Le gouvernement fédéral et Efficiency Vermont distribuent tous deux des remises pour encourager les propriétaires à protéger leurs maisons contre les intempéries et à réduire leur consommation de mazout. La loi sur la réduction de l'inflation promulguée l'été dernier offre de nouveaux crédits d'impôt fédéraux pouvant atteindre 3 200 $ par an aux propriétaires pour aider à couvrir les pompes à chaleur, les chauffe-eau à pompe à chaleur, les nouvelles portes et fenêtres, les audits énergétiques domestiques et, bien sûr, l'isolation.

Bien qu'il existe de nombreux types d'isolants - cellulose, laine minérale, panneaux de mousse et molleton - l'industrie de la mousse pulvérisée a grandement bénéficié de cette poussée d'intempérisation verte, car la mousse pulvérisée est un excellent isolant et peut être facilement installée en une journée sans arracher les murs.

J'ai moi-même vécu cette poussée vers la mousse pulvérisée. Début 2022, mon mari et moi avons acheté une ferme vieille de 180 ans dans le sud du Vermont, près de Londonderry. Après ma première facture d'huile de 600 $, j'ai visité le site Web d'Efficiency Vermont et j'ai trouvé deux auditeurs énergétiques certifiés. L'un était réservé depuis des mois, mais l'autre s'est présenté la semaine suivante.

Après avoir visité la maison et fait un test d'infiltrométrie, il a recommandé de pulvériser de la mousse sur les plafonds cathédrale, à l'intérieur du grenier et au sous-sol.

Je me suis demandé à quel point il était écologique de remplir mes murs avec un produit en plastique à base de combustibles fossiles, mais l'auditeur énergétique m'a assuré qu'il n'y aurait aucun problème ; nous en aurions entendu parler s'il y en avait. Et il connaissait un installateur local de mousse pulvérisée. (Je l'ai rappelé récemment, mais il n'a pas voulu commenter l'enregistrement de cette histoire.)

Deux jours plus tard, nous avons eu notre première visite de la maison avec Crossman, que nous avions embauché comme entrepreneur pour les rénovations. Lorsque j'ai partagé les recommandations de l'auditeur énergétique et que j'ai dit que j'avais demandé à Vermont Foam Insulation, basée à Chester, de me donner une estimation, il m'a gentiment coupé la parole.

"Tu sais que je poursuis Vermont Foam, n'est-ce pas ?" il a dit.

Après le départ de Crossman, j'ai annulé mon rendez-vous et j'ai commencé à étudier les meilleures pratiques pour l'intempérisation de ma maison. J'ai pensé, en tant que journaliste avec des années d'expérience dans la recherche de matériaux verts, que j'en ferais un travail rapide.

Au lieu de cela, au cours de ce qui allait devenir un voyage d'un an, je me suis retrouvé dans un fourré d'informations contradictoires, obsolètes ou biaisées. De nombreuses histoires d'horreur se cachaient dans les forums et les blogs : des maisons historiques détruites, des odeurs de poisson, des problèmes d'humidité et des personnes tombant malades.

Chaque histoire terrible, cependant, était suivie d'une explication excusant l'écume. Les propriétaires ne disposaient pas d'un système de ventilation adéquat. Ils auraient dû installer un pare-vapeur. L'entrepreneur a mal construit la maison. Cet installateur de mousse pulvérisée en particulier a fait du mauvais travail. Tout et n'importe quoi sauf la mousse pulvérisée elle-même semblait être le coupable.

Je me suis retrouvé avec plus de questions que de réponses. Les habitants du Vermont détruisent-ils involontairement leurs maisons dans leur quête d'écologie ? Et combien de personnes sont sur le point de décoller leur propre revêtement et de trouver une mauvaise surprise ?

Pour cette histoire, j'ai parlé avec quatre experts en sciences du bâtiment du Vermont, ainsi qu'un spécialiste des matériaux de construction, des architectes résidentiels, des entrepreneurs, des propriétaires, des représentants de la mousse pulvérisée et un expert en élimination des moisissures. J'ai fouillé dans les forums, les revues spécialisées dans la construction, les reportages et les affaires judiciaires à la recherche d'indices.

Alors que j'essayais de couper le bruit des sections de commentaires en ligne, une image plus claire a commencé à émerger.

Parmi les experts à qui j'ai parlé figurait Jacob Deva Racusin, directeur des sciences du bâtiment de la coopérative New Frameworks à Burlington, qui appartient aux travailleurs et qui se spécialise dans la rénovation durable des maisons anciennes. Il ne veut pas diaboliser la mousse pulvérisée en tant que produit, a-t-il dit, mais il a vu le processus d'installation dérailler.

"Je vois juste que la mousse pulvérisée est utilisée de manière inappropriée très fréquemment sans considération pour ses applications de gestion de l'humidité", a-t-il déclaré. "Cela peut être un véritable handicap dans les scénarios (au-dessus du sol)."

Les Américains - et les Vermontois en particulier - sont particulièrement vulnérables aux risques d'une mauvaise installation de mousse pulvérisée. Au Canada, les installateurs de mousse pulvérisée doivent être certifiés par un tiers. Aux États-Unis, il n'y a pas d'exigences légales en matière de formation, d'éducation ou de certification pour les installateurs de mousse pulvérisée au niveau fédéral ou étatique.

Jusqu'à l'année dernière, lorsque l'État a adopté une législation visant à rendre le logement plus abordable, le Vermont était l'un des rares États qui n'exigeait pas que les entrepreneurs s'inscrivent auprès de l'État. Et il n'y avait aucun moyen pour les propriétaires de déposer une plainte officielle contre un entrepreneur résidentiel, y compris les entrepreneurs en intempérisation. Même maintenant, la plupart des travaux de mousse pulvérisée coûtent moins de 4 000 $ et la nouvelle loi exempte les travaux de moins de 10 000 $. (Les responsables de l'État ont dévoilé le registre plus tôt ce mois-ci.)

Efficiency Vermont s'est associé au Vermont Technical College pour offrir un programme éducatif gratuit et volontaire, le Building Performance Institute, aux constructeurs et aux entrepreneurs en intempérisation, mais ce partenariat a pris fin pendant la pandémie. Il propose désormais une formation en ligne avec Green Training USA et demande des propositions pour la formation et les tests des sous-traitants.

Et deux organisations professionnelles, la Spray Polyurethane Foam Alliance en Virginie et l'Air Barrier Association of America dans le Massachusetts, proposent des certifications professionnelles volontaires. Le seul entrepreneur de mousse pulvérisée du Vermont répertorié par l'une ou l'autre des organisations professionnelles est un site de Overhead Door Company à Williston.

Lorsqu'on lui a demandé comment un propriétaire pouvait évaluer s'il embauchait un installateur d'isolation de haute qualité, Brent Ehrlich, spécialiste des produits et matériaux chez BuildingGreen, une plateforme d'information basée à Brattleboro, a déclaré : "Je n'ai pas vraiment de bonne réponse à cela."

J'ai interrogé Matt Sharpe, consultant principal en bâtiment pour Efficiency Vermont, sur le problème.

"Nous voulons nous assurer que tout ce que vous faites à la maison ne fera pas plus de mal que de bien", a-t-il déclaré.

Mais il est resté agnostique tout au long de notre conversation alors que je décrivais les risques potentiels de la mousse pulvérisée.

"Ce sont toutes des préoccupations légitimes. Et je pense que ces préoccupations seraient également légitimes pour d'autres produits", a-t-il déclaré. "La performance du travail en général, quel que soit le matériau que vous utilisez, est très importante."

Malheureusement, il y a actuellement une pénurie d'experts et d'entrepreneurs qualifiés en intempérisation au Vermont. Efficiency Vermont estime que seulement 2 000 maisons du Vermont sont intempérisées chaque année, alors que 13 400 maisons en ont besoin pour atteindre les objectifs climatiques de l'État. De nombreux autres États signalent des pénuries de main-d'œuvre similaires dans l'intempérisation et la construction résidentielle.

"La météorisation est un travail plus spécialisé que je pense que la plupart des gens ne le réalisent", a déclaré Sharpe. "Et c'est dans des conditions horribles. Peu de gens veulent le faire."

Le résultat est un Far West d'installation de mousse pulvérisée, soulevant des questions sur les dommages à long terme aux maisons et les coûts ruineux pour les propriétaires qui essaient simplement de faire ce qu'il faut.

Le polyuréthane, également connu sous le nom de PU, a été inventé en Allemagne nazie en 1937 par le Dr Otto Bayer, qui a découvert que le mélange d'isocyanates et de polyol créerait un type spécial de plastique. L'une de ses premières utilisations a été pour les vêtements résistants au gaz moutarde. Après la guerre, les fabricants lui ont trouvé d'autres utilisations dans une gamme croissante de produits de consommation, notamment du faux cuir, des matelas et des panneaux isolants en mousse.

Dans les années 1960, le pistolet à mousse pulvérisée a été inventé, ce qui permettait de pulvériser de la mousse de polyuréthane pour s'intégrer parfaitement dans n'importe quelle cavité de mur ou de plafond nécessitant une étanchéité à l'air - à l'époque, principalement des sites industriels. La crise énergétique des années 1970, qui a fait monter en flèche le prix du mazout, a rendu les propriétaires réceptifs à ce nouveau produit super isolant.

Mais c'est le fabricant canadien de mousse pulvérisée Icynene, fondé en 1986, qui a propulsé la mousse pulvérisée profondément sur le marché de consommation. L'entreprise a vendu son produit à un réseau d'entrepreneurs indépendants à travers l'Amérique du Nord, qui à leur tour l'ont présenté aux propriétaires comme un moyen simple et efficace d'économiser sur les coûts énergétiques.

Voici comment cela fonctionne. L'entrepreneur en mousse pulvérisée apporte les ingrédients chimiques à votre domicile dans des bidons séparés. L'un contient l'ingrédient principal de la mousse : des produits chimiques hautement réactifs appelés isocyanates. L'autre contient un mélange de secrets commerciaux qui varie d'un fabricant à l'autre de polyol, d'ignifuges, d'amines catalysantes, d'agents gonflants et d'autres produits chimiques. Ceux-ci sont mélangés à travers un tube et pulvérisés sur le mur non fini, le platelage du toit ou dans des espaces restreints, où les produits chimiques combinés se transforment immédiatement en une mousse.

Il existe deux types différents de mousse pulvérisée. Dans la mousse à cellules ouvertes, les petites bulles d'air dans la mousse sont ouvertes, conduisant à une mousse spongieuse et douce. Dans la mousse à cellules fermées, les bulles d'air sont complètement encapsulées, pour une mousse plus dure et plus dense avec une valeur d'isolation plus élevée. Cette dernière est également plus coûteuse à installer, mais elle est aujourd'hui recommandée par rapport à la mousse à cellules ouvertes pour les climats froids comme celui du Vermont.

Les espaces les plus courants où la mousse pulvérisée est appliquée sont à l'intérieur des murs, sous le toit, à l'intérieur des greniers et sur les murs des sous-sols et des caves. Les entrepreneurs l'utilisent souvent pour les espaces restreints au lieu d'utiliser des types d'isolation plus épais, afin de répondre plus facilement aux exigences du code du bâtiment.

Le processus d'application rend la mousse pulvérisée unique parmi les produits de consommation en plastique. "Contrairement à un produit en panneau de mousse, qui est fabriqué dans des conditions d'usine à température contrôlée où ils peuvent vraiment gérer le contrôle de la qualité, vous faites de la chimie sur place", a déclaré Racusin, directeur des sciences du bâtiment à Burlington.

Le processus d'installation libère des fumées toxiques, c'est pourquoi les techniciens en mousse pulvérisée doivent porter une combinaison de protection complète et un respirateur. La mousse passe le lendemain à "durcir", ou à sécher et à durcir, période pendant laquelle les propriétaires doivent quitter la propriété.

Si tout se passe bien, la mousse pulvérisée est inerte et dégazée au moment où les propriétaires sont de retour à l'intérieur. Et il s'intègre parfaitement dans chaque espace dans lequel il a été appliqué, sans trous ni fissures, créant un joint hermétique et une maison délicieusement chaleureuse - si tout se passe bien.

Cependant, plusieurs experts en sciences du bâtiment et en matériaux affirment qu'il existe de nombreuses façons dont l'application de mousse pulvérisée peut mal tourner.

Rick Duncan, directeur exécutif du groupe commercial Spray Polyurethane Foam Alliance, basé dans le Maryland, a déclaré que la mousse pulvérisée peut être appliquée à chaque saison car les entrepreneurs peuvent chauffer la maison, chauffer le matériau là où il est appliqué ou utiliser de la mousse par temps froid. En dessous de 40 degrés Fahrenheit est le seuil absolu pour une application correcte, mais "plus il fait chaud, mieux c'est pour tirer le meilleur parti de vos produits chimiques", a-t-il déclaré.

Cela peut représenter une vision optimiste.

"Les conditions dans lesquelles les fabricants disent que vous devriez mélanger et installer cette isolation créée sur site sont très strictes et presque jamais rencontrées sur le terrain", a déclaré Chris West, consultant et formateur certifié basé à Jericho pour Passive House, une norme de conception pour les maisons à très faible consommation d'énergie. "C'est comme 80 degrés, sans poussière et avec l'humidité parfaite du matériau sur lequel vous pulvérisez."

Bien que l'Agence américaine de protection de l'environnement affirme que des recherches supplémentaires sont nécessaires, elle a constaté que si le mélange chimique ou la température est incorrect, il peut ne pas guérir et continuer à dégager des amines, des isocyanates et d'autres vapeurs chimiques. En 2013, la Société Radio-Canada a fait état de propriétaires qui ont dû abandonner leur maison après qu'elle ait été isolée avec de la mousse pulvérisée parce que cela les rendait si malades. À peu près à la même époque aux États-Unis, une « avalanche » de plaintes similaires en matière de santé et d'affaires judiciaires a éclaté contre les fabricants de mousse pulvérisée.

Selon le témoignage d'un propriétaire au General Law Committee du Connecticut en 2013, la mousse pulvérisée installée dans sa maison des années 1890 a rétréci, s'est fissurée, a dégagé une forte odeur nocive et a même explosé au milieu de la nuit. Il n'a jamais été averti des effets sur la santé, même lorsque sa famille vivait dans la maison pendant l'assainissement, lorsque de la poussière de mousse pulvérisée remplissait sa maison.

Une fois que les gens sont exposés à une grande quantité d'isocyanates, ils peuvent devenir sensibilisés, ce qui signifie que même une toute petite exposition - comme entrer dans un bâtiment avec une isolation en mousse pulvérisée ou acheter un matelas en mousse à mémoire de forme - peut déclencher de l'asthme. Ceci est particulièrement un problème pour les installateurs de mousse pulvérisée.

"Les isocyanates ont été signalés comme étant l'une des principales causes chimiques attribuables à l'asthme sur le lieu de travail", avertit l'EPA. "Même si vous ne devenez pas sensibilisé aux isocyanates, ils peuvent toujours irriter votre peau et vos poumons, et de nombreuses années d'exposition peuvent entraîner des lésions pulmonaires permanentes et des problèmes respiratoires."

En 2016, une action en justice a été intentée au nom du gouvernement américain contre quatre grands fabricants de produits chimiques en mousse pulvérisée - BASF Corporation, Bayer Material Science, Dow Chemical Company et Huntsman International, qui avaient acheté le fabricant de mousse pulvérisée Icynene. Il a allégué que les entreprises connaissaient les effets graves des isocyanates sur la santé et avaient caché ces informations à l'EPA. L'affaire n'a pas avancé.

Alors que les échecs de durcissement sont immédiatement apparents, un autre danger qui ne se présente que plusieurs années plus tard est que la mousse pulvérisée ne crée pas réellement le joint hermétique promis, ce qui peut entraîner des problèmes de qualité de l'air et des problèmes structurels dévastateurs.

Un constructeur de Kansas City, Travis Brungardt, a documenté pour The Journal of Light Construction chaque type de défaillance de la mousse pulvérisée, même lorsqu'il travaille avec des installateurs locaux réputés : mousse mal durcie ; les vides, qui s'apparentent à des bulles d'air ou à des cavernes dans la mousse ; les lacunes, qui révèlent le revêtement ou le platelage ; la mousse "se délaminant" ou se détachant du bois ; et même l'incapacité à atteindre l'épaisseur qui fournirait la valeur isolante promise.

"Bien que je pense que la mousse pulvérisée peut être une voie vers le succès, je ne l'ai pas vue exécutée avec succès sur mon marché, et j'éviterai ce risque chaque fois que je le pourrai", a écrit Brungardt en juin dernier dans The Journal of Light Construction.

Lorsque vous recherchez en ligne des experts en mousse pulvérisée du Vermont, le nom de Peter Yost est l'un des premiers à apparaître. Consultant en construction avec plus de 30 ans d'expérience dans le domaine des contrats et de la science du bâtiment, il a récemment déménagé de Brattleboro à Durham, New Hampshire, en vue de sa retraite.

Je pensais qu'il tomberait dans le camp des partisans de la mousse pulvérisée, d'autant plus qu'il a été embauché par au moins une entreprise de mousse pulvérisée dans le passé, mais ses opinions sur l'isolation sont plus nuancées.

"Mon mantra est le suivant : nous devons gérer l'énergie et l'humidité avec une intensité égale", a-t-il déclaré. "Si nous cherchons juste l'énergie et ne reconnaissons pas l'humidité, nous allons créer des problèmes."

Les maisons ont toujours une certaine quantité de vapeur d'eau dans l'air, qui peut provenir des sous-sols humides, mais aussi des nécessités quotidiennes comme la cuisine, le bain, et même la respiration et la transpiration.

Dans une maison peu isolée, la chaleur qui s'échappe assèche les murs. La mousse pulvérisée, en tant que plastique, est hydrophobe, de sorte qu'elle scelle l'air si elle est parfaitement appliquée. Mais s'il y a des chemins, des fissures ou des vides, l'air humide peut s'infiltrer et frapper la charpente extérieure froide, se condensant en eau. Cette eau peut ensuite être piégée par la mousse pulvérisée et s'installer pour faire pourrir les éléments de charpente en bois.

Les problèmes de pourriture liés à la mousse ont tendance à apparaître environ huit ans après l'application initiale, selon Jim Bradley, fondateur du cabinet de conseil en sciences du bâtiment Authenticated Building Performance Diagnostics à Cambridge. En fait, il a fait mousser le toit d'un nouvel ajout à son spray domestique il y a un peu plus de huit ans en utilisant ce qu'il pensait être les meilleures pratiques à l'époque. Cela signifiait que son toit était en mousse pulvérisée, sans ventilation, ce qui en faisait ce qu'on appelle un "toit chaud".

Récemment, il a remarqué des "taches de thé" dégoulinant des soffites - là où le toit surplombe le revêtement extérieur de la maison - et tachant les cloisons sèches, indiquant un problème de pourriture du bois.

"Et ça me rend malade, parce que c'est mon affaire", a déclaré Bradley.

En 2005, un couple du New Jersey a poursuivi le fabricant de mousse Icynene et l'installateur de mousse pulvérisée de leur nouvelle cabane de vacances à Warren, affirmant que la mousse pulvérisée avait causé d'importants dégâts d'humidité. L'affaire a été réglée avec Icynene à l'amiable en 2006, une semaine avant qu'elle ne soit soumise à un procès devant jury. (J'ai contacté l'installateur de mousse pulvérisée, mais la société est sous une nouvelle direction et n'a pas pu commenter les détails de l'affaire.)

"Il y a beaucoup de bons entrepreneurs en mousse pulvérisée dans le Vermont qui font du bon travail et il y a des endroits où la mousse pulvérisée est parfaite", a déclaré West, le consultant Passive House. Mais, "Quand nous entrons dans une vieille maison, nous ne vaporisons jamais de mousse." (Par "ancien", il entend les années 1950 ou plus, mais, a-t-il précisé plus tard, il n'en est fan dans aucune maison d'âge.)

Il n'y a qu'une poignée de personnes à travers le Vermont qui peuvent donner des consultations impartiales et holistiques aux propriétaires sur la gestion de l'humidité et l'intempérisation ensemble, selon Yost.

"Nous n'avons pas assez de professionnels du bâtiment qui comprennent la science du bâtiment", a-t-il déclaré. "Si vous êtes propriétaire d'un bâtiment existant, cela peut être si complexe. Vous devez vous assurer que vous n'avez pas seulement un auditeur énergétique qui examine votre bâtiment."

Des problèmes de santé pourraient également, ironiquement, survenir parce que la maison est trop exiguë.

"Ce que nous constatons, c'est que si vous entrez et que vous pulvérisez une maison entière, scellez toute l'enveloppe du bâtiment, vous n'aurez pas assez de ventilation naturelle pour maintenir une bonne qualité de l'air intérieur", a déclaré Duncan, de la Spray Polyurethane Foam Alliance.

Lui et d'autres experts en sciences du bâtiment à qui j'ai parlé recommandent aux propriétaires d'installer un échangeur d'air, un équipement logé au sous-sol qui fait circuler l'air vicié et humide tout en aspirant de l'air sec et frais.

Sinon, les particules de cuisine, les dégagements gazeux des meubles et des tapis, et d'autres pollutions de l'air intérieur pourraient s'accumuler et ramener la qualité de l'air de la maison en dessous d'une journée typique à New York. Ajoutez la moisissure qui peut provenir du piégeage de l'air humide, et vous vous préparez à une crise de santé.

Les agences gouvernementales n'ont pas suivi la prévalence des maisons avec de la moisissure aux États-Unis ou au Vermont au fil du temps. Mais selon une évaluation du NIOSH de 2022, on estime que les problèmes d'humidité et de moisissure affectent 47% des foyers américains.

Les affaires ont été rapides au cours des deux dernières années pour l'élimination des moisissures, selon Chuck Nystrom, entrepreneur et copropriétaire de Catamount Restoration Services à Manchester Center. Il a au moins en partie attribué la hausse des appels aux propriétaires qui ont resserré le flux d'air dans leurs maisons. "Beaucoup de gens n'ont pas vu de moisissure pendant de nombreuses années. Il y a cinquante ans, ce n'était pas un problème. Les maisons respiraient davantage", a-t-il déclaré.

Un gros problème que Nystrom a vu est lorsque les évents de soffite sont scellés par de la mousse. "Donc, en changeant la façon dont une maison respire, vous emprisonnez maintenant l'humidité", a-t-il déclaré. "Et une fois qu'il est entré, parce que (la maison) est si efficace, la seule façon de le faire sortir est d'utiliser un appareil fabriqué par l'homme : un déshumidificateur, un échangeur d'air, quelque chose de cette nature."

Lorsqu'on lui a demandé son avis sur la mousse pulvérisée, Nystrom l'a qualifié de "excellent produit - s'il est appliqué correctement".

Il a noté que l'isolation traditionnelle avec de la laine de roche ou de la fibre de verre est "assez facile" à défaire en cas de problème. Mais, a-t-il dit, "Une fois que vous avez pulvérisé de la mousse, il n'y a pas de retour en arrière."

La mousse de pulvérisation adhère en permanence à tout ce sur quoi elle est pulvérisée, et elle peut couvrir et masquer les fuites d'eau, la moisissure et les dommages pendant des années. Pour que les inspecteurs puissent voir la charpente d'une maison, la mousse doit être coupée. L'enlèvement complet est d'un coût prohibitif pour la plupart des propriétaires.

Toutes les personnes à qui j'ai parlé conviennent que la mousse pulvérisée convient mieux à certains travaux qu'à d'autres. Au lieu du haut d'une maison, regardez vers le bas, disaient-ils - en particulier les vieilles fondations aux murs de moellons.

"C'est là que la mousse pulvérisée apparaît vraiment comme l'une des meilleures options disponibles, sans passer par des mesures plus héroïques qui peuvent coûter beaucoup plus cher", a déclaré Racusin, directeur des sciences du bâtiment de New Frameworks.

Malheureusement, comme le souligne Yost, les propriétaires n'obtiennent pas de rabais pour résoudre les problèmes d'humidité de leur maison. Sans incitations financières, les propriétaires à faible revenu ne peuvent souvent pas se permettre de résoudre les problèmes d'eau avant de faire appel à un installateur de mousse pulvérisée.

C'est unique pour chaque maison, mais West dit que 15 000 $ "est un prix assez standard" pour les travaux d'assainissement du sous-sol pour faire face à l'intrusion d'eau pour une maison de 2 000 pieds carrés.

Certains observateurs de l'industrie ont soulevé des questions sur la durabilité réelle de la mousse pulvérisée.

Les normes de construction LEED, qui signifie Leadership in Energy and Environmental Design, donnent aux constructeurs des points verts pour l'utilisation de la mousse pulvérisée en raison de sa valeur R élevée, qui indique la quantité d'isolation qu'elle peut fournir par pouce de profondeur. En 2007, l'architecte agréé David Pill a construit sa famille une maison LEED Platinum et la première maison Net Zero du Vermont - ce qui signifie qu'elle génère autant d'énergie qu'elle en consomme en un an - et a utilisé de la mousse pulvérisée pour l'isoler.

"Je ne peux pas croire que (LEED) m'ait laissé utiliser ça. Mais à l'époque, personne ne connaissait la mousse pulvérisée", a déclaré Pill.

Pill ne l'a pas utilisé dans un projet depuis, principalement parce qu'il ne le considère pas comme un produit vert. Traditionnellement, la mousse pulvérisée nécessitait un agent gonflant avec un potentiel de réchauffement global (une mesure largement utilisée pour les émissions) de 1 000 ou plus. Les fabricants de mousse pulvérisée se tournent vers un agent gonflant avec un potentiel de réchauffement global inférieur à seulement cinq.

Mais parce qu'elle est entièrement fabriquée à partir de combustibles fossiles, la mousse pulvérisée arrive toujours avec une grande quantité de "carbone incorporé", ce qui signifie que beaucoup de combustibles fossiles ont été utilisés et que de nombreuses émissions de gaz à effet de serre ont été émises avant même d'être pulvérisées dans une maison.

Selon un rapport d'Efficiency Vermont publié l'été dernier, il faudrait environ 10 ans d'économies d'énergie pour une maison avec une isolation en mousse pulvérisée pour égaler les économies de carbone d'une maison avec une isolation en cellulose dense et en panneaux de mousse rigide. (Cela suppose qu'un propriétaire typique s'en tient à une fournaise au mazout et n'apporte aucun autre changement.)

Contrairement à certains constructeurs et experts écologiques, Efficiency Vermont ne prend actuellement pas en compte le carbone incorporé dans ses recommandations aux propriétaires, a déclaré Sharpe.

"Notre première et principale mission est de réduire le gaspillage d'énergie et d'économiser de l'énergie et de l'argent aux Vermontois", a-t-il déclaré.

Les experts disent que les pompes à chaleur, qui conditionnent efficacement l'air extérieur en air intérieur chaud ou froid selon la saison, ne peuvent pas faire leur travail dans une maison très sujette aux courants d'air et non isolée. Mais une fois que vous ne chauffez plus principalement au mazout, cela ne fait pas grand-chose pour l'environnement de stresser pour que votre maison soit parfaitement scellée - vous pourriez aussi bien opter pour une alternative avec une valeur R légèrement inférieure.

Le rapport d'Efficiency Vermont suppose également les meilleures pratiques pour l'application de mousse pulvérisée.

"Quand vous allez de l'avant et que vous construisez quelque chose, et qu'il tombe en panne prématurément dans les cinq ans, 10 ans, et que vous remplacez le revêtement, la toiture, peu importe, combien cela représente-t-il un coût énergétique supplémentaire?" dit Bradley. "Tout ce mouvement que nous avons pour les initiatives de réchauffement climatique et la sauvegarde de la planète et toutes ces économies d'énergie, nous manquons la cible, en particulier dans le Vermont."

L'application de mousse pulvérisée de l'architecte Pill ne s'est pas bien passée. Il a qualifié l'installation de "complètement fausse". Lorsqu'il a découvert des lacunes, des vides et des fissures plusieurs années plus tard, il a appelé l'entrepreneur qui a construit la maison, qui lui a dit que l'entreprise de mousse pulvérisée était en faillite.

Récemment, Bradley et West se sont arrêtés et ont jeté un coup d'œil à la mousse pulvérisée dans le grenier de Pill et ont découvert de nombreuses autres lacunes, ainsi que des zones où la mousse se décolle du toit et des zones d'humidité. Il n'y a pas de pourriture qu'ils pourraient voir – Pill attribue au contreplaqué sa résistance à la pourriture – mais les lacunes devront être à nouveau comblées… avec plus de mousse pulvérisée.

Crossman a acheté la modeste maison à ossature de bois des années 1950 de ses grands-parents en 2001 et a passé les 10 années suivantes à la rénover régulièrement. Pièce par pièce, il a démoli les murs jusqu'aux montants et a remplacé l'ancienne isolation en matelas par une nouvelle isolation en matelas de fibre de verre. En 2009, il en avait terminé avec le premier étage et était prêt à commencer le deuxième.

À l'époque, Vermont Foam Insulation était sur place pour un travail sur lequel Crossman travaillait et il a accepté un argumentaire de son représentant commercial, Will Reed, pour isoler tout le dernier étage de la maison de Crossman avec de la mousse à cellules ouvertes - l'option la plus spongieuse et la plus abordable avec de petites bulles d'air qui sont ouvertes.

L'entreprise a fait un côté de la maison en 2009 et est revenue faire l'autre côté l'année suivante. Crossman a appliqué une peinture d'apprêt pare-vapeur comme recommandé.

"Il y avait définitivement une odeur au cours des deux premières années. Je ne sais pas si nous nous y sommes habitués ou si cela a simplement disparu", a déclaré Crossman. Mais il n'a remarqué que quelque chose n'allait vraiment pas jusqu'à l'hiver 2012, lorsque l'humidité a commencé à s'accumuler sur les fenêtres. Ça s'est aggravé l'année suivante.

"Les deux pouces inférieurs de la ceinture sur le verre le matin seraient juste trempés d'eau", se souvient-il. "Nous devions faire le tour pour les essuyer tous les matins."

À l'époque, certaines personnes au sein de l'industrie de la mousse pulvérisée sonnaient l'alarme au sujet de la mauvaise qualité de fabrication. Henri Fennell, un consultant en mousse pulvérisée basé à Thetford avec 25 ans d'expérience, a écrit dans The Journal of Light Construction que les entrepreneurs qui étaient sans travail pendant la crise financière de 2008 s'étaient précipités dans le domaine en pleine croissance de la mousse pulvérisée, apportant peu d'expérience avec eux et poussant les prix à des niveaux insoutenables.

"La guerre des prix en cours s'est également accompagnée d'une augmentation prononcée des mauvaises installations. Les experts de l'industrie me disent qu'ils ont constaté plus de problèmes de qualité de la mousse au cours des deux dernières années qu'au cours des deux décennies précédentes", a écrit Fennell.

Une partie du problème de Crossman pourrait également être liée au choix d'utiliser de la mousse à cellules ouvertes, qui, selon Crossman, lui a été présentée comme un moyen d'identifier les fuites si elles se produisaient.

Rick Duncan, directeur exécutif de la Spray Polyurethane Foam Alliance, a confirmé que la détection des fuites était un argument marketing courant il y a 10 ans, bien qu'il ne pense pas que ce soit vrai.

"Vous ne voyez pas toujours une fuite se développer juste en dessous de l'endroit où se trouve le trou sur le toit", a-t-il déclaré. "Vous ne savez jamais où cette eau va sortir. Elle peut en fait être retenue dans la mousse à cellules ouvertes comme une éponge, puis elle peut s'écouler vers le soffite et descendre sur les murs."

Il a dit que la mousse à cellules ouvertes est bonne tant que vous utilisez un pare-vapeur, y compris de la peinture, comme l'a fait Crossman. Mais il reconnaît que les modèles utilisés pour soutenir cette recommandation sont basés sur des conditions idéales et une application parfaite.

Vermont Foam Insulation a refusé de commenter le cas de Crossman. Reed, le représentant des ventes qui a travaillé avec Crossman, a déclaré que l'entreprise utilise toujours de la mousse à cellules ouvertes, bien qu'il ait écrit dans un e-mail que l'entreprise installe plus de mousse à cellules fermées aujourd'hui.

En 2012, Crossman a appelé Reed, qui lui a dit qu'il devrait installer un échangeur d'air au coût de 5 000 $, selon Crossman. Cela semblait résoudre principalement les problèmes d'humidité, jusqu'à ce que huit ans plus tard, il découvre que son toit avait pourri à sec.

Tout d'abord, il a appelé Efficiency Vermont, qui a envoyé quelqu'un pour jeter un coup d'œil. Crossman a déclaré qu'on lui avait dit que l'isolation avait été mal faite et qu'il fallait appeler Vermont Foam Insulation.

Insatisfait de la qualité du travail de l'entreprise, Crossman avait cessé d'intégrer Vermont Foam Insulation dans ses projets des années auparavant. Mais il a appelé l'entreprise et le propriétaire Joe Thompson est venu vérifier le problème. (Lorsque j'ai contacté l'entreprise pour lui demander de parler à Thompson, j'ai eu une réponse de Reed.)

Comme le raconte Crossman, Thompson a regardé dans les murs et lui a dit: "Vous avez certainement un problème, mais ce n'est pas aussi grave que vous le pensez." Thompson a soutenu que le poêle à bois ou le sous-sol humide pouvait être à blâmer, a déclaré Crossman, et a suggéré de vaporiser de la mousse sur ce dernier. Enfin, Thompson a proposé de payer pour que Yost vienne jeter un œil.

Yost a ensuite effectué un test de porte soufflante et un test de fumée, au cours desquels une maison est remplie de fumée théâtrale pour identifier les fuites d'air. "Et ce dont je me souviens, c'est qu'il y avait d'importantes (fuites d'air) que la mousse pulvérisée ne traitait pas", a déclaré Yost.

Il recommande que ces tests soient effectués immédiatement après l'installation de tout isolant. Crossman dit qu'une évaluation de l'humidité avant l'installation en 2009 et un test d'infiltrométrie après en 2012 n'ont pas eu lieu.

Reed, de Vermont Foam, a déclaré dans un e-mail que "presque toutes nos rénovations reçoivent une porte avant et après soufflage".

"Nous adoptons lentement les tests d'infiltrométrie pour les nouveaux projets de construction", a-t-il écrit. "Nous sommes d'accord avec cette mesure et la promouvons, notamment en ce qui concerne son adoption dans le code du bâtiment."

Sans commenter le cas de Crossman, Reed a déclaré que Vermont Foam Insulation conseille aux clients de résoudre les problèmes d'humidité avant d'installer de la mousse pulvérisée, et également qu'il recommandera et installera d'autres formes d'isolation lorsque cela sera approprié.

"La mousse pulvérisée est utilisée pour isoler les bâtiments, pas pour réparer les problèmes d'eau, l'humidité préexistante ou les problèmes de circulation d'air", a écrit Reed. "Vous ne voudriez pas mettre une couverture sur un tuyau qui fuit et dire que c'est réparé."

Parce que Yost était payé par Vermont Foam, il ne pouvait pas partager ses découvertes avec Crossman. En tout cas, il a dit qu'il n'était pas parvenu à une conclusion claire de faute.

"C'était très difficile pour moi, car la mousse pulvérisée qui a été réalisée a été réalisée 10 ans avant mon implication. (Il est) très difficile de distinguer les conditions résultant d'un manque de perfection dans l'installation de l'isolation, par rapport aux conditions d'humidité existantes dans ce bâtiment", a déclaré Yost. "Je ne pense pas que l'une ou l'autre des parties finirait par être particulièrement satisfaite de ce que j'allais dire."

Lorsqu'on lui a demandé comment Vermont Foam Insulation recommandait aux propriétaires de surveiller leurs maisons en mousse pulvérisée pour détecter les fuites ou les dommages, Reed a écrit : « Les propriétaires doivent travailler avec leur entrepreneur général, leur fournisseur de CVC, leur architecte ou leur expert en sciences du bâtiment pour s'assurer que leur maison n'a pas de fuites ou de dommages. En tant qu'entrepreneur en isolation, nous sommes là pour isoler, pas pour fournir un examen complet de la maison.

Crossman n'a pas pu trouver d'expert en sciences du bâtiment pour le conseiller ou l'aider. Après avoir chassé haut et bas, il a trouvé un avocat qui déposerait une réclamation auprès de la compagnie d'assurance de Vermont Foam Insulation, Liberty Mutual, qui a interdit à Crossman de faire des travaux sur la maison jusqu'à ce que la réclamation soit résolue.

Ainsi, après avoir attendu un certain temps, Crossman a intenté une action en justice et s'est mis au travail pour remplacer le toit, ainsi que de nombreux murs et fenêtres du deuxième étage de sa maison.

Son procès demandait 300 000 $ pour couvrir les matériaux, la main-d'œuvre, la location d'une autre maison et d'autres frais. Il a été envoyé en médiation, qui a traîné pendant un an et demi. Cet hiver, son avocat lui a conseillé de régler avec la compagnie d'assurance moins de la moitié de ce qu'il demandait.

Vermont Foam Insulation dirait seulement qu'"un accord mutuel a été conclu et que nous n'acceptons aucune responsabilité".

"Je ne peux même pas décrire à quel point les deux dernières années ont été difficiles", a déclaré Crossman.

Si vous n'avez pas le budget pour un architecte ou un entrepreneur vert haut de gamme avec un expert en science du bâtiment parmi son personnel, Efficiency Vermont a une hotline avec des agents de support client formés. Si vos questions entrent dans un territoire plus compliqué, vous serez référé à un consultant en ingénierie tel que Sharpe, et vous pourrez même avoir une visite virtuelle de l'énergie à domicile. Vous pouvez également contacter l'un des experts en sciences du bâtiment cités dans cet article.

Racusin a déclaré que si vous êtes un propriétaire qui cherche à resserrer sa maison parce que vous avez terriblement froid et que vous payez par le nez pour le mazout, et que vous souhaitez profiter des rabais et des incitations, il y a deux points sur lesquels vous concentrer.

Tout d'abord, isolez votre sous-sol (après avoir résolu les problèmes d'intrusion d'eau ou d'humidité). Après cela, effectuez une étanchéité à l'air ciblée via du mastic ou du ruban adhésif dans le grenier, et terminez-le avec de la cellulose dense. Cela contribuera grandement à vous mettre à l'aise sans prendre de risques inutiles.

Lorsque vous êtes prêt pour un projet de rénovation plus important, vous pouvez visiter le site Web d'Efficiency Vermont pour trouver des entrepreneurs qui sont passés par le Building Performance Institute ou le Sustainable Energy Outreach Network basé à Brattleboro pour obtenir une liste des membres. Ou, vous pouvez choisir un entrepreneur qui est prêt à suivre l'un de ces programmes de certification.

Si vous avez déjà pulvérisé de la mousse dans votre maison, Duncan vous recommande de vous procurer un humidimètre avec alarme et de le placer dans votre grenier, ainsi que de faire inspecter votre toit tous les cinq ans. Un inspecteur équipé d'une caméra infrarouge peut identifier les problèmes d'humidité, et il existe désormais des mini-caméras infrarouges qui se branchent sur votre smartphone.

Je me sens chanceux d'avoir été poussé loin de la mousse pulvérisée à la dernière minute et, grâce à cette histoire, j'ai pu demander conseil aux plus grands experts de l'État sur ce qu'il faut faire. J'ai payé presque le double des frais habituels pour que Bradley conduise trois heures depuis le nord du Vermont pour auditer ma maison. Sa première recommandation ? Vous l'avez deviné : réparez mon sous-sol qui fuit.

Crossman nous a rejoints pour une partie de la tournée. Ayant connu les inconvénients d'une mauvaise intempérisation, il est prêt et désireux d'apprendre les tenants et les aboutissants de la science du bâtiment à mes côtés alors que nous entreprenons la rénovation de notre maison.

Mais je ne suis qu'une personne. J'espère que, pour le bien de mes voisins ici dans le sud du Vermont, il y aura bientôt plus d'entrepreneurs apprenant la science du bâtiment.

Sinon, les habitants du Vermont s'attendent à des surprises désagréables et coûteuses, qui se cachent à l'intérieur de leurs murs.

Correction : Une version antérieure de cette histoire déformait le statut du partenariat d'Efficiency Vermont avec le Vermont Technical College pour offrir le Building Performance Institute. Il a également déformé le pourcentage de ménages du Vermont qui utilisent des combustibles fossiles pour chauffer leur maison.

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