Comment le «ventre sombre» et le travail forcé contribuent à alimenter l'histoire d'amour de l'Australie avec l'énergie solaire bon marché

Promenez-vous dans n'importe quelle rue typique de la banlieue australienne et vous verrez probablement des panneaux solaires sur le toit de quelqu'un, probablement sur de nombreux toits.

Au cours des 15 dernières années, l'histoire d'amour de l'Australie avec le solaire n'a connu que peu de limites.

Il y a maintenant plus de trois millions d'installations sur les toits des ménages à travers le pays, permettant à un nombre toujours plus grand d'Australiens de fournir leur propre énergie propre et durable.

Mais quand Ramila Chanisheff lève les yeux, elle ne voit pas forcément un symbole d'énergie renouvelable.

Elle voit l'oppression de son peuple.

"C'est un sentiment amer … quand vous les voyez", a déclaré Mme Chanisheff.

"Je vois absolument la séparation, les larmes… les violations des droits de l'homme quand je regarde les panneaux solaires."

Mme Chanisheff est une Ouïghoure originaire de la province chinoise du nord-ouest du Xinjiang, ou du Turkestan oriental comme elle l'appelle.

Le Xinjiang est l'un des plus grands producteurs mondiaux de polysilicium, un ingrédient crucial des panneaux solaires modernes.

Environ 45 % de l'approvisionnement mondial provient de la province, où le silicium de qualité métallurgique est broyé et purifié dans d'immenses usines.

Mais des chercheurs et des militants des droits de l'homme affirment que ces usines abritent également le recours généralisé au travail forcé ouïghour.

Mme Chanisheff dit qu'il est difficile d'obtenir des comptes rendus directs des travailleurs concernés en raison de ce qu'elle dit être une vaste répression orchestrée contre les Ouïghours par Pékin.

Mais elle dit que de nombreuses personnes de la diaspora ouïghoure en Australie et ailleurs dans le monde connaissent des membres de leur famille ou des amis pris dans l'industrie.

"Les Ouïghours qui vivent en Australie savent que leurs familles sont dans ces camps de travail travaillant pour l'industrie des panneaux solaires", a-t-elle déclaré.

"Mais ils ne veulent pas parler en raison de la poursuite de la persécution des membres de leur famille." D'une base presque inexistante il y a 20 ans, l'industrie solaire chinoise est devenue le principal fournisseur mondial de panneaux.

Dans le polysilicium, la Chine représente près de 90 % de la production, après avoir écrasé ses concurrents, dont les États-Unis, lors de son ascension.

Le succès de la Chine a été une aubaine pour les consommateurs, qui ont bénéficié de fortes baisses du prix des panneaux solaires.

Mais les questions éthiques sur certaines parties de l'industrie en Chine semblent se développer.

Malgré les insistances de Pékin sur le fait que ses politiques au Xinjiang visent à lutter contre le terrorisme et à réduire la pauvreté, beaucoup ne sont toujours pas convaincus.

Nicholas Aberle, directeur de la production et du stockage d'énergie au Clean Energy Council, a déclaré que les informations faisant état de violations des droits de l'homme dans la chaîne d'approvisionnement solaire sont préoccupantes.

Le Dr Aberle a déclaré que "ce n'est pas un problème propre à l'énergie solaire", les consommateurs et les gouvernements ne pouvaient pas se permettre de fermer les yeux.

"Nous condamnons l'esclavage moderne et le travail forcé", a déclaré le Dr Aberle.

"Ce n'est pas quelque chose que quiconque veut voir n'importe où dans le monde ou impliqué dans l'un des produits qu'il achète.

"Malheureusement, il existe de bonnes preuves que cela se produit dans le Xinjiang, dans l'ouest de la Chine."

Le directeur de Strategic Analysis Australia, Michael Shoebridge, a déclaré qu'il était difficile de définir l'utilisation de la main-d'œuvre ouïghoure dans l'industrie solaire car les travailleurs, du moins théoriquement, avaient le choix d'y participer ou non.

Mais M. Shoebridge a déclaré que le choix semblait souvent impliquer de travailler dans les usines "pendant de longues heures et de faibles taux de rémunération" ou de susciter la colère des autorités.

En conséquence, il a déclaré que de nombreux travailleurs étaient en fait des "entrepreneurs contraints".

"Vraiment, l'économie du Xinjiang est soutenue par une main-d'œuvre ouïghoure bon marché", a déclaré M. Shoebridge.

En plus de cela, M. Shoebridge a noté que les producteurs de polysilicium du Xinjiang comptaient également sur une énergie au charbon bon marché et fortement subventionnée pour maintenir leur avantage en termes de coûts.

"C'est un bas-ventre de l'industrie des panneaux solaires", a-t-il déclaré.

"Les gens se sentent très vertueux en claquant ces panneaux solaires sur leurs toits.

"Mais s'ils comprenaient la chaîne d'approvisionnement de l'industrie et son enchevêtrement dans les violations plutôt désagréables des droits de l'homme et le charbon sale au Xinjiang, ils ne se sentiraient pas aussi heureux lorsque le soleil brillait sur leurs panneaux solaires."

M. Shoebridge a déclaré qu'en dehors des questions éthiques entourant la demande australienne de panneaux solaires chinois bon marché, il y avait de grandes implications en matière de sécurité énergétique.

"Cette mainmise que le gouvernement et les entreprises chinoises établissent sur la chaîne d'approvisionnement en énergie renouvelable leur donnera beaucoup plus de pouvoir pour contraindre les pays et les populations qui en dépendent que les Russes n'ont pu en exercer avec leur approvisionnement énergétique en Europe", a-t-il déclaré.

Le Dr Aberle était d'accord avec l'évaluation de la situation par M. Shoebridge.

Dans un premier temps, le Dr Aberle a déclaré que les consommateurs devraient recevoir plus d'informations sur les origines de leurs panneaux solaires.

À plus long terme, il a déclaré que l'Australie devrait chercher à diversifier son approvisionnement, notamment en ramenant une partie de la fabrication à terre.

« Indépendamment de la question de l'esclavage moderne, il n'y a que des risques pour la chaîne d'approvisionnement d'avoir autant d'œufs de votre chaîne d'approvisionnement dans un même panier géographique », a-t-il déclaré.

Llewelyn Hughes, de la Crawford School of Public Policy de l'Université nationale australienne, a déclaré que la croissance massive prévue pour l'industrie offrirait de nombreuses opportunités à d'autres pays.

Le Dr Hughes a déclaré que la capacité de production mondiale de panneaux solaires était actuellement d'environ 190 gigawatts par an, mais qu'elle devrait atteindre 630 GW par an d'ici 2030 selon la modélisation de l'Agence internationale de l'énergie.

Malgré cela, il a déclaré que l'Australie ne pouvait pas se sevrer facilement de sa dépendance à l'égard de la Chine, du moins à court terme.

"Nous allons être complètement dépendants de la Chine pour l'approvisionnement en production solaire dans les années à venir", a déclaré le Dr Hughes.

"Il s'agit d'une industrie mondiale énorme et faire évoluer la structure des chaînes d'approvisionnement n'est pas quelque chose que vous pouvez faire du jour au lendemain."

Le Dr Hughes a également mis en garde contre des mesures telles que les tarifs qui augmenteraient inutilement les coûts des panneaux solaires, compromettant les efforts de décarbonisation de l'économie.

Et il ne pense pas que l'Australie puisse espérer rivaliser avec la Chine dans la fabrication de masse, notant que même des puissances telles que le Japon et l'Allemagne se sont classées deuxièmes en matière d'énergie solaire.

"Tout est entre les mains, non seulement en Chine mais ailleurs", a déclaré le Dr Hughes.

"Il y a de la place pour la diversification des chaînes d'approvisionnement, mais la clé est de le faire de la bonne manière.

"Ce que nous avons vu jusqu'à présent, c'est l'utilisation de restrictions commerciales.

"Les Européens ont utilisé des restrictions commerciales, les États-Unis ont utilisé des restrictions commerciales - à la fois sous les présidents républicains et démocrates.

"Et l'effet de ceux-ci est d'augmenter le prix des importations par rapport à la production nationale.

"Cela peut augmenter au niveau de la production nationale, mais cela se fait au prix d'une augmentation des modules eux-mêmes et cela nuit vraiment à notre capacité à décarboner aussi rapidement que nécessaire."

Pour la dirigeante ouïghoure Mme Chanisheff, un meilleur équilibre doit être trouvé.

"Pour ceux qui préconisent des panneaux solaires pour un environnement plus propre, ou un air plus pur, et je plaide également pour cela, à quel prix ?"

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