Questions curieuses : Comment les nains de jardin ont-ils conquis le monde – et même le jardin privé de la Reine ?

Défiés verticalement, barbus et aux joues roses, les gnomes joyeux pourraient faire des stars de couverture improbables, mais – dit Ben Lerwill – ils ont longtemps honoré les livres, les couvertures d'albums et même le jardin privé de la reine.

Charlie s'est approché du pôle Sud à 2 heures du matin le 4 février 1977. Sa barbe était aussi blanche que la glace de l'Antarctique et sa bouche était incurvée en un sourire. C'était l'histoire en devenir. Alors que le soleil polaire brillait au-dessus de sa tête et que les plaines gelées restaient inflexibles dans le désert sous zéro, son heure capitale était arrivée. Charlie était devenu le premier nain de jardin à atteindre le point le plus au sud de la terre.

Notre obsession excentrique pour les gnomes est une chose remarquable. Ici, en Grande-Bretagne, leurs chapeaux gais et leurs nez bulbeux jaillissent des arbustes de Portobello Road à Penzance. Ils apparaissent dans des films, des livres, des jeux vidéo et des campagnes publicitaires. Ce sont des plantes vivaces à ventre pot, gloussant à travers les averses hivernales et les vagues de chaleur estivales. Et, comme en témoigne Charlie – qui a été aidé dans son expédition glaciale par le propriétaire Henry Sunderland – ce sont aussi des globe-trotters prolifiques (ou devrait-il s'agir de gnomes ?)

La demande de nains de jardin a explosé pendant la pandémie – les gros titres ont fait la une lorsqu'une cargaison d'entre eux a été prise dans le blocage du canal de Suez – mais leur histoire est longue. Leurs racines sont tissées dans des contes folkloriques séculaires de lutins, de gobelins et de fées; au 18ème siècle, le mot «gnome» était devenu un terme désignant des créatures souterraines occupées considérées comme les gardiennes des trésors de la terre. Aujourd'hui encore, leurs descendants vivant sur la pelouse sont considérés par certains comme des charmes protecteurs.

La première preuve d'ornements de jardin humanoïdes remonte apparemment à la Rome antique. Ces premières ressemblances représentaient des dieux et des déesses, bien que des statues de musiciens et de danseurs trapus aient été fabriquées et vendues en Europe dès le début des années 1600. Avance rapide jusqu'au 18ème siècle et les jardins à la française d'Allemagne comportaient régulièrement des figurines naines trapues, parfois espiègles. De plus petites pièces en bois et en porcelaine ont été conçues pour s'asseoir sur les étagères de la maison. L'archétype du gnome mâle dodu, avec barbe et chapeau, a commencé à s'imposer.

Il ne fallut pas longtemps avant que les voyageurs britanniques ne commencent à remarquer ces ornements intérieurs et extérieurs lors de voyages sur le continent. Ce qui s'est passé ensuite était inévitable. Les nains de jardin ont traversé la Manche vers le Royaume-Uni au 19e siècle et ont enfoncé leurs bottes dans le sol. Depuis, ils font comme chez eux, pêchent, somnolent, tirent sur des tuyaux et baissent parfois leur pantalon.

Le consensus est que la première véritable collection de nains de jardin au Royaume-Uni appartenait au baronnet victorien Sir Charles Isham. En 1847, il achète 21 figurines en terre cuite à un fabricant allemand pour la rocaille de Lamport Hall dans le Worcestershire. Aujourd'hui, il ne reste qu'un seul des personnages, les autres ayant été éliminés par les filles de Sir Charles à sa mort. Le survivant, connu sous le nom de The Lamport Gnome, aurait été assuré pour 1 million de livres sterling.

Une publication partagée par Lydia Blackmore (@curatorlydia)

Certaines personnes se déclareraient au-dessus d'ornements aussi triviaux que les gnomes. D'autres répliqueraient que si votre jardin n'a pas de nains, ce que vous voulez vraiment dire, c'est que votre jardin n'a pas encore de nains. La reine est connue pour être une fan, avec une paire perchée parmi les digitales dans sa maison privée du Wiltshire. Le roi, dit-on, a également un gnome caché dans le parc de Highgrove, et une paire a été repérée définitivement dans le jardin privé de la reine à Raymill, présenté dans le numéro que Sa Majesté a édité en tant qu'invité. Une estimation évalue la population de gnomes britanniques à plus de cinq millions.

« Ils ont des visages heureux. C'est ce que j'aime chez eux », s'enthousiasme Lorna Serna du Merry Harriers Garden Center dans le nord du Devon, qui abrite aujourd'hui la plus grande collection de nains de jardin au monde, soit environ 2 500. Certains prennent le soleil ou prennent le thé l'après-midi, d'autres jouent au football ou roulent des brouettes. La grande majorité d'entre eux ont été transportés «très prudemment, en utilisant des sacs» depuis leur ancienne résidence voisine, The Gnome Reserve, lors de sa fermeture en 2021. «Nous en avons de toutes sortes. Ils sont espiègles, ils sont heureux. En fait, nous recevons beaucoup de clients des jardineries qui arrivent en prétendant ne pas aimer les nains, puis finissent par en acheter un avant de partir.

Mme Serna souligne que les enfants sont particulièrement séduits par les personnages et cette fascination s'est depuis longtemps confirmée dans la littérature. Denys Watkins-Pitchford, qui a écrit sous le pseudonyme BB, a remporté la médaille Carnegie de l'écriture pour enfants en 1942 pour son roman fantastique The Little Grey Men, détaillant les aventures de quatre gnomes.

Noddy et Big Ears d'Enid Blyton ont tous deux des qualités de gnome, le titre de fiction pour enfants Gnomes de l'auteur néerlandais Wil Huygen est devenu un best-seller du New York Times dans les années 1970 et JK Rowling inclut les créatures dans les livres de Harry Potter ("leurs noms corrects", selon le personnage Xenophilius Lovegood, "sont des jardins Gernumbli").

Un nain de jardin à l'image du chroniqueur de County Life Alan Titchmarsh, vu au Great Yorkshire Show le 15 juillet 2021 à Harrogate, en Angleterre. (Photo de Chris Jackson – Piscine WPA/Getty Images)

Cependant, bien qu'ils fassent partie du paysage culturel britannique depuis environ 150 ans et qu'ils aient été au départ une indulgence de la classe supérieure, les gnomes n'ont pas eu la vie facile, principalement parce que leur attrait pour le marché de masse est devenu facile à moquer. Major's Garden Ornaments, une entreprise dirigée par le père de l'ancien premier ministre John Major, a fabriqué son dernier nain dans les années 1960, prévoyant apparemment leur disparition. Dans les années 1970, selon Garden Gnomes: A History de l'écrivain Twigs Way, "le nain de jardin était au plus bas". Vilipendé par la presse jardinière… l'avenir s'annonce sombre. Les agents immobiliers ont même conseillé aux vendeurs de maisons potentiels de cacher les gnomes lorsque les acheteurs venaient les appeler ».

Même l'apparition de quatre nains de jardin sur la couverture de l'album All Things Must Pass de George Harrison (il a été suggéré qu'un John Lennon vexé a pris cela comme une fouille chez les Beatles) n'a pas pu arrêter la glissade. Pour ajouter à cela, le RHS interdisait depuis longtemps les gnomes et autres "créatures mythiques aux couleurs vives" au Chelsea Flower Show, bien que cette politique ait été levée pour le centenaire de l'émission en 2013, ce qui a donné lieu à des versions gnomes du duc de Cambridge et de sa femme enceinte, Catherine.

La couverture de l'album All Things Must Pass de George Harrison, mettant en vedette l'ex-Beatle en mode gnome.

Les gnomes, cependant, ne sont rien sinon résilients. Les dernières décennies ont vu une recrudescence des ventes, en partie grâce au film d'animation hollywoodien Gnomeo & Juliet de 2011, mais aussi à cause du sentiment que le snobisme peut aller trop loin. « Je pense qu'une partie de cela pourrait être une réaction aux tendances du design moderne de ces dernières années. Les gnomes ajoutent une touche de fantaisie », explique Karen Forward du détaillant en ligne Gnomelands, qui a envoyé des gnomes aussi loin que l'Australie et les États-Unis. "Ils sont devenus un symbole de la maison et de la famille."

Lorsque le designer français Philippe Starck a créé ses tables et tabourets Gnome toujours populaires en 2000, c'était un exemple clair d'une tendance plus contemporaine, quoique ironique. Il y a également eu d'innombrables cas de "gnoming", qui impliquent de prendre des gnomes - parfois volés dans les jardins d'autres personnes - lors de voyages exotiques, puis de partager les résultats sur les réseaux sociaux, ou même de publier des photos aux propriétaires du gnome. L'intrépide voyageur polaire Charlie, bien sûr, faisait ce genre de voyages il y a des décennies.

Au-delà des hauts et des bas, nos nains restent quelque chose de simple : un moyen simple mais décalé d'apporter confort et caractère à un jardin. "Ils disent que si vous vous occupez des nains, ils s'occuperont de vous", note Mme Serna, qui explique que plusieurs personnes ont légué par testament leurs nains à la collection record de la jardinerie. Et a-t-elle un favori parmi les 2 500 ? 'Je fais. Il est adorable et potelé, et il est assis sur sa chaise en train de faire la sieste, laissant juste le monde passer. C'est ce que nous voulons dans la vie.

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