L'interdiction de la Chine ralentirait, et non arrêterait, la poussée solaire occidentale

MILAN, 3 février (Reuters Breakingviews) - La guerre commerciale mondiale prend une tournure inattendue. Pékin pourrait interdire l'exportation de la technologie utilisée pour fabriquer des panneaux solaires, une industrie que la Chine domine en contrôlant au moins 75% de sa chaîne d'approvisionnement mondiale. Cela a des répercussions sur la volonté de l'Occident de créer sa propre industrie de l'énergie verte.

L'interdiction évoquée par Pékin emprunte aux propres tactiques de l'Occident dans la guerre des puces. L'Amérique tente de ralentir le développement technologique de la République populaire en limitant l'exportation d'outils et de logiciels utilisés pour fabriquer des puces avancées. Les restrictions de Pékin, qui n'ont pas encore été détaillées, couvriraient la technologie et les machines utilisées pour produire des composants de panneaux solaires tels que de grandes tranches, du silicium noir et des lingots de silicium ultra-efficaces, ont rapporté les médias chinois. L'interdiction ne s'étendrait cependant pas aux panneaux solaires chinois eux-mêmes, protégeant un marché d'exportation d'une valeur de 40 milliards de dollars au cours des 10 premiers mois de 2022, selon les données du secteur.

Perdre l'accès à la technologie solaire chinoise, comme les fours de fusion du silicium, ne serait pas un problème insurmontable pour l'Occident. Certes, la République populaire domine la majeure partie de la chaîne d'approvisionnement de l'industrie : elle fabrique 79 % du polysilicium des panneaux solaires, 97 % des wafers solaires et 85 % des cellules photovoltaïques, selon l'Agence internationale de l'énergie. Pourtant, un éventail d'entreprises occidentales, dont Applied Materials (AMAT.O), Enel (ENEI.MI) ou le Norvégien NorSun, possèdent toujours l'expertise et la propriété intellectuelle utilisées dans l'industrie photovoltaïque, qui s'est développée en Amérique et en Europe avant que la Chine low-cost n'intensifie sa production et ne prenne le relais.

Une interdiction nuirait néanmoins aux efforts occidentaux pour stimuler la fabrication nationale de panneaux solaires. Washington déverse des crédits d'impôt sur les entreprises désireuses de fabriquer des panneaux photovoltaïques chez eux. Et l'Union européenne pourrait assouplir ses règles en matière d'aides d'État pour faire de même. Pourtant, la construction de capacités de fabrication sans machines chinoises nécessiterait des coûts initiaux encore plus élevés. Les experts du secteur affirment que l'Europe, qui dispose de moins de 10 gigawatts de capacité industrielle photovoltaïque contre environ 300 GW pour la Chine, devrait déjà dépenser 1 milliard d'euros pour chaque GW supplémentaire de capacité de fabrication de panneaux solaires. Et cela prendrait plus de temps. Selon les experts, la construction d'une nouvelle usine pour fabriquer, par exemple, du polysilicium, prendrait quelques années, tandis que la création d'une chaîne d'approvisionnement solaire complète pourrait prendre quatre fois plus de temps.

L'interdiction d'exportation de la Chine ne fera pas dérailler la poussée énergétique propre de l'Occident, mais elle pourrait certainement la ralentir.

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Le ministère chinois du Commerce, ainsi que d'autres départements, ont déclaré dans une note du 30 décembre qu'ils sollicitaient les commentaires du public sur un catalogue révisé de technologies qui ne peuvent pas être exportées de Chine.

Les restrictions à l'exportation incluraient les technologies utilisées pour produire des plaquettes de silicium pour panneaux solaires de grande taille, du silicium noir et des lingots de silicium ultra-efficaces, selon les médias chinois.

La Chine contrôle 79% de la production de polysilicium utilisé pour les panneaux solaires, 97% de la production de wafers solaires, 85% des cellules solaires et 75% du processus de fabrication pour assembler les cellules en modules, selon un rapport de l'Agence internationale de l'énergie publié en juillet 2022.

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